Когда багровой волной идет лесной пожар, против него порой пускают другую волну. Чтобы сожрали друг друга.
Но попробуй коснись любой – хоть чужой, хоть зажженной собственноручно.
Позади кто-то скрипнул зубами. Попытался сдержать дробный перестук. Ничего удивительного. Можно не страшиться зверя или человека, но только безумец не боится Дарланов. Мужчина, женщина, ребенок – все равны в ужасе перед потусторонним. Здесь стыда нет.
- На Запретный Остров. Исполнять долг перед деревней.
Солгать можно даже лорду – обычному, земному правителю. Но не богам и не Властителям Ветра. И теперь Брон – в такой же беде, что и прочие. Власть старейшины не хранит от каприза Дарлана. Кто вообще хранит простолюдинов?
Марика на заре поставила тесто на пироги… А Таре отец пообещал к празднику ленты. Точь-в-точь как у старшей сестры. Неужели вместо этого - всех ждет теперь пламя «очищающего костра»?!
- И почему же ты, почтенный Брон, сам не подашь пример своему насмерть перепуганному подчиненному?
Всё. Смерть! Ноги едва не подкосились. Смерть, лютая смерть самому Брону, жене, дочерям!..
Он таки угодил между двух волн лесного пожара.
Горячий дым опалит лицо, зальет слезами глаза. Станет невозможно дышать… но в дыму задыхаются редко. И когда языки пламени оближут ноги - Брон будет еще жив. И проживет еще долго!..
- У него, единственного - нет семьи, – хмуро ответил старейшина Большого Дуба. Может, и у Дарлана есть сердце? Впрочем, у них и души-то нет. Отдают ее за власть над разумом смертных. – Того, кто коснется земли Запретного Острова, ждет смерть на костре. Вместе с породившими его, порожденными им и его женой - ибо супруги есть единое целое. Только пламя очистит… - Брон замолчал.
А то Дарлан не знает обычаев смертных?
- И зачем же вам тогда понадобился Запретный Остров?
Дьявольски красивое лицо – у людей таких не бывает! – вновь скривилось в издевательской усмешке.
- Там нашел приют преступник, нарушивший Закон Синей Звезды.
- И что же вы намерены с ним сделать?
Брон знал, что Дарлан Клеон Антар изгнан из среды своих. Еще года два назад. Но за что именно – старейшина вспомнил только сейчас. На краю бездны.
- На Властителей Ветра наши обычаи не распространяются, - хмуро выдавил он.
- Мне это известно, почтенный Брон, - леденящая кровь улыбка пригвоздила старейшину к месту. – Но я задал тебе вопрос. Мне его повторить?
Сердце пропустило удар. И следующий – тоже...
- Нет необходимости, ваша светлость… - Брон со стыдом понял, что частит. При половине селения! Впрочем, они испуганы не меньше. И всё понимают. Даже старейшина – просто человек. – Мужчине – быстрое расчленение. Если на такое святотатство… прости, владыка!.. решится женщина – ей медленное расчленение. Останки – сжечь и в выгребную яму…
- Вам не известен пол беглеца?
- Не известен, ваша светлость…
- Любопытно, - прищурился Дарлан. И Брон содрогнулся вновь. – Идите-ка по домам, добрые люди. Я очищу ваш… Запретный Остров от преступника. Что с ним делать – решу сам.
- Ваша светлость… - Бран сам себя не узнавал. Он решился возразить Дарлану?! Земля от ужаса плывет из-под ног… Но смолчать нельзя. Свои не простят подобной слабости! Как и боги. – Нельзя нам так, ваша светлость… Не казним нечестивца – мор будет, бабы рожать перестанут, скотина падет…
- Ты слышал о таком селении – Белый Холм? – лениво усмехнулся Дарлан.
- Нет, ваша светлость…
- И правильно, что не слышал. Потому что его уже нет. Тамошний старейшина как-то раз не вовремя раскрыл рот в присутствии Властителя Ветра…
Лишь на неуловимую толику повысил Дарлан голос. И смерть сверкнула во взгляде!
Марика, девочки…
Колени Брона подкосились сами. Позади наземь грузно рухнули мужики.
- Помилуй!.. Хотя бы детей… - нестройно заголосили большедубовцы.