Как-то вечером во дворе мы с Павликом играли в волейбол, обсуждая фантастический роман Рея Бредбери. Ко мне подошел мужчина и предложил «отойти на минутку». Я нехотя оторвался от игры. Повел он меня в тот самый двор Кудриных, где жила Валя. Это оказался ее старший брат. Он успел дважды отсидеть, был жесток и умен, носил имя Федор и прозвище Краб. Он вел себя вежливо. Но меня не оставляло ощущение, что где-то рядом наготове мощные крабовые клешни, готовые в любой миг перекусить меня пополам.
— Валюшка мне рассказала о тебе. Она тебя хвалит.
— Не понимаю за что.
— Ну, как? Ты ей помогаешь.
— Она мне тоже помогает по-своему.
— Но ты же, как бы, учишь ее манерам там, поведению. Друзей своих напрягаешь.
— Ничего особенного. Валя на самом деле талантливая и трудолюбивая девушка. Она достойна хорошего будущего. Мы все надеемся, что уроки хороших манер помогут ей в жизни.
— И что, Андрюх, ты ничего за это не хочешь?
— Не понял. Чего я должен хотеть?
— Ну там, денег или еще чего. Ты же знаешь, у нас семья. А это сила. И мы для Валюшки ничего не пожалеем.
— Ну, что вы, Федор Васильевич, ничего не надо. Это приятно, когда на твоих глазах пацанка превращается в элегантную барышню. Валя очень способная девушка.
— А ты знаешь, что она в тебя влюбилась?
— Подозреваю. Только взаимностью ответить не могу.
— Ну, тут вы сами разбирайтесь. А от меня тебе спасибо. Понял? Если кто на тебя прыгнет, ты только скажи, я…
— Спасибо, не надо. Я уже научился защищаться. Передайте Вале мой дружеский привет. До свиданья.
Экзамен Лидия Михайловна назначила на выпускной вечер. Валя, конечно, волновалась, но мы ее, как могли, успокаивали, да и сама девушка чувствовала себя более уверенной в новой роли.
На выпускном вечере я подошел к Вале и подарил цветок. Она слегка присела. Как там у них это называется? Книксен, что ли, комплимент?.. Я неуклюже отвесил поклон головой и, кажется, почувствовал себя не в своей тарелке. Научил на свою голову! Она с трудом подняла глаза:
— Андрей, могу я надеяться на первый танец?
— Прости, первый я танцую всегда со Светой.
— Тогда, может быть, второй?
— Несомненно, моя прекрасная леди.
— Благодарю, — протянула она.
— Чего там, — буркнул я.
Танец со Светой показался мне кружением в водовороте детских воспоминаний. Танцевала она легко, и вести ее доставляло удовольствие. Так, наверное, приятно играть на хорошей скрипке. Она мило улыбалась, была вежлива и благодушна. Только снова моя партнерша оказалась прохладной, как утренняя роса. Когда же я согрею тебя, светлая моя?
Не успел я пригубить за столом бокал шампанского, как снова заиграли вальс. Я глубоко вздохнул, резко выдохнул и направился к Вале. Она вся подалась вперед, и только предварительная муштра не позволила ей прильнуть ко мне всем телом. Ее движения в танце не были безукоризненно легки и податливы, но ее сияющие глаза и счастливая улыбка перекрывали все легкие шероховатости. Я любовался Валей и забыл о своем участии в ее сказочном преображении.
— Валюш, ты сегодня самая красивая, — сказал я совершенно искренне.
— Ты не преувеличиваешь?
— Нет, потому что ни у кого нет таких счастливых глаз.
— Ты знаешь, Андрей, мне уже ни капельки не страшно.
— Чего тебе бояться, ты сегодня королева бала. И ты это заслужила. Ты умница.
— Правда! — выглянула откуда-то изнутри на секунду порывистая драчунья. Но следом сдержанно: — Я всем обязана тебе.
— Ну, не забывай, над тобой работал целый творческий коллектив.