Квайетус сердито посмотрел на него. Он начал что-то говорить, но остановился и отвернулся.
«Владыка» – царь-клиент Сампсигерам говорил на хорошей латыни, пусть и с женоподобным шепелявым акцентом, – «мой город Эмеса предан вашему делу – ни один город не предан ему больше. Нигде на востоке нет лучших стен или других укреплений. У нас есть припасы, деньги. Переместите туда двор и армию. Когда Помпоний Басс нанесёт удар из Ареты, вы будете готовы выехать и разбить выскочку Одената».
Баллиста не могла не восхищаться тем, как Сампсигерамус одновременно скрывал собственное отчаяние и подыгрывал фантазиям Квиетуса.
«Всё, всё». Квиет погрузился в жалкие раздумья. «Какое это имеет значение? Почему не Эмеса? Мы пойдём туда. Мы пойдём туда прямо сейчас. Отдадим необходимые распоряжения». Он посмотрел на огромные кедровые балки крыши. «Они изуродовали их, знаете ли. Отправили их головы Галлиену. Им никогда не знать покоя».
Императорский двор и армия Квиета двигались к Эмесе. Они находились в шести днях пути от Антиохии, растянувшись на много миль вдоль дороги, пролегавшей через Апамейское озеро. Пейзаж здесь был необычен для Востока: пышные заливные луга и дикие тростниковые заросли, простирающиеся до самых гор по обе стороны.
Баллиста подозвал Максимуса, наклонился к нему, понизил голос. Когда он закончил, Максимус попросил его повторить всё ещё раз, на случай, если он что-то неправильно понял.
«Да, вам надлежит дезертировать, ускользнуть через болота на восток. Осталось всего пара миль, но будьте осторожны. В редкий момент ясности Квиет приказал большому числу конных патрулей прочесывать тыл и оба фланга на предмет отставших и дезертиров. В горах есть деревни, поэтому через них должны быть проложены разумные тропы. Судя по всему, ширина холмов здесь всего около пятнадцати миль. С другой стороны вы попадёте на дорогу из Халкиды-ад-Беллум в Апамею: сверните на юг от деревни Тельмениссос. Это приведёт вас на горную дорогу, проходящую через места под названием Теледа и Оккараба в Пальмиру. Когда доберётесь туда, найдите Хаддудада. Это не должно составить труда; судя по всему, бывший наёмник быстро возвысился в своей новой родине».
Баллиста улыбнулась. «Мы вдвоем спасли жизнь Хаддудаду при падении Ареты: потребуй вернуть долг. Пусть Хаддудад устроит личную аудиенцию с Оденатом. Это нужно сделать тайно, иначе новости дойдут до Квиетуса, и это будет конец мне и моей семье. Когда увидишь Одената, передай ему это запечатанное послание». Баллиста передала небольшой свёрток. «Спрячь его в ножнах. Он хорошо завёрнут в клеёнку, так что не пострадает, даже если намокнет».
Максимус хотел вмешаться. Баллиста поднял руку. «Нет, лучше тебе не знать, что там написано. Если тебя схватят, можешь притвориться простым посланником. Квиетус всё равно тебя убьёт, но, возможно, сначала будет пытать не так долго. Помимо передачи письма, самое важное, что тебе нужно сделать, – это убедиться, что Оденат знает, какая из башен Эмесы – так называемая Башня Опустошения. Помнишь её? Это высокая и узкая башня на самом юго-востоке от оборонительных сооружений. Если Оденат ещё не знает, Хаддудад знает».
Максимус кивнул, обдумывая это. «Конечно, если я смогу уйти, мы все сможем».
Баллиста выглядела искушённой, но покачала головой. «Нет, Дернхельм слишком молод, а Джулия — женщина. Я слышал о слишком многих потенциальных беглецах из Империума, которых поймали, потому что их остановили женщины или дети. В любом случае, мне ещё нужно кое-что сделать».
Максимус уехал уже в середине дня. Это было подходящее время для выбора: в любой армии, какой бы дисциплинированной она ни была – а эта не отличалась особой дисциплиной – всегда возникает неразбериха, когда дело доходит до разбивки лагеря. В его движении не было ни тени скрытности. Он целеустремлённо ехал на восток, прочь от армии. Сама осанка его плеч выдавала разведчика или кого-то вроде того, выполняющего служебную миссию.
Проехав немного, он натянул поводья и спешился. Стреножив коня, он зашёл за невысокую рощу болотных трав, спустил штаны и присел на корточки. Притворившись, что справляет нужду, он огляделся. Никаких признаков погони, и никаких признаков людей впереди. Через некоторое время он снова двинулся в путь.
Неподалёку по пути это случилось. Проблемой путешествия по влажным низинам всегда было ограниченное количество троп, проходимых верхом. Те, что существовали, часто были возвышенными и открытыми. Невозможно было проскользнуть; приходилось идти туда, куда вела тропа. Максимус проехал сквозь редкие рощицы и вышел на возвышенную, открытую травянистую площадку. Там, рассредоточившись, отдыхали люди и лошади целого отряда кавалерии.