Максимус задумался, не стоит ли ему попытаться убедить его. Он умел говорить. Дома его не называли Мюртахом Долгой Дороги за его путешествия. Максимус ударил пятками по бокам коня. Он промчался через поляну. Стоящий на ногах солдат попытался преградить ему путь. Лошадь, сама собой, обогнула его. Патруль из тридцати человек спешился. Максимус был в седле. Это дало ему несколько мгновений форы.
Максимус низко склонился над шеей своего коня, погоняя его. Огромные комья грязи катились позади, когда они убегали. Тропа шла прямо; она, должно быть, была проложена руками человека. Она возвышалась над болотом. Высокие-высокие камыши доходили лошади только до брюха. Их, должно быть, было видно за много миль. Позади раздавался громкий рёв погони. Максимус отбросил щит. Напевая в ухо своему коню, он продолжал мчаться.
Наконец тропа спустилась почти к поверхности болота. Она плавно повернула сначала направо, потом налево. Высоко над ними взмыли перистые головки камыша. Максимус резко остановил лошадь. Спрыгнув вниз, он лихорадочно развязал вещевой мешок. Он раздвинул камыш слева рукой, затем отбросил мешок из виду. Он быстро закрепил поводья за одной из передних рогов седла. Он выхватил меч и плашмя ударил коня по крупу. Испугавшись, конь взвизгнул и прыгнул вперёд по тропинке. Снова плашмя мечом он раздвинул камыш в шаге или двух от того места, где исчез вещевой мешок. Он сделал шаг вперёд. Земля слегка прогнулась под его сапогами. Камыши сомкнулись за ним. Ещё один взмах меча и ещё один шаг. Секрет заключался в том, чтобы не сломать и не сплющить больше камыша, чем необходимо.
Всего четыре осторожных шага, и грохот погони почти настиг его. Он всё ещё был слишком близко к следу, но времени убежать не было. Максимус вложил меч в ножны и упал во весь рост в грязь. Он перекатился на спину, затем снова на живот. Он проверил, покрывает ли его теперь уже грязный плащ доспехи, снял шлем и опустил его гребнем вниз в лужу тёмной воды. Размазывая грязь по лбу, скулам и носу, он ждал.
Шум нарастал до крещендо: топот и хлюпанье копыт по грязи, высокий звон конской сбруи, низкий грохот мужской сбруи. Воздух был полон запаха лошадей. Камыш колыхался в такт их шагам.
Лёжа в прохладной грязи, чувствуя, как его сапоги наполняются водой, Максимус пытался сосчитать стук копыт: десять, пятнадцать, двадцать лошадей. Это было невозможно. Звуки затихали. Максимус не двигался.
Бабочка, бледно-жёлтая, почти белая, порхала в камыши перед его лицом. В ноздри ударил сильный запах гниющих растений. Снова послышался шум всадников: их стало меньше, они ехали медленнее, снова с запада. Максимус угадал. Большинство погналось за ним, а несколько следовали медленнее, на случай, если он выйдет из укрытия после того, как первая группа уйдёт. Идите вы к чёрту, торжествующе подумал он. Идите вы все до единого.
Как только всадники проехали, он вскочил на ноги. Надеясь, что их шум перекроет его собственный, он бросился на поиски вещмешочка. Передовая группа слишком быстро догонит его коня без всадника. Он плюхнулся туда, где лежал наполовину затопленный вещмешочек. Адские боги, он забыл шлем. Чёрт возьми, нет времени. Он повернулся, чтобы забраться глубже в болото.
Вещмешок был тяжёлым и невероятно неудобным. Если держать его вертикально, он мог быть опасен: он мог показаться над камышами. Если держать его боком, он бы выдал его движение сквозь них, словно волну. Пытаясь каким-то образом определить, какие заросли растительности хотя бы на время выдержат его вес, он боролся с ужасной штукой, торчащей перед ним.
Крики, топот лошадей. Они возвращались. Максимус снова упал на размокшую землю. Как только он это сделал, он понял, что выбрал неудачное место. Воды было больше, чем почвы или растительности, а он был в кольчуге. Жидкая грязь медленно, но пугающе затягивала его. Вытянув руку, он подтянул к себе вещмешок и поднял его под грудь. Раскинув руки вдоль него, он распределил вес более равномерно. Стало лучше, но надолго этого не хватит.
«Выходи, сосунок». Голоса раздавались совсем близко. «Малыш Квайетус тебя не убьёт. Каждый из нас ему нужен живым. Может, он просто устроит тебе выговор, отправит обратно на службу с больной задницей и неприятным привкусом во рту – всё, что ты любишь».
Крики доносились со всей тропы. Они вели своих лошадей назад, вероятно, гуськом. Некоторые кричали. Все, должно быть, смотрели на болото.
«Тащи свою обвислую задницу сюда, мальчишка. Если не сейчас, то когда мы тебя поймаем, мы все дадим тебе то, что такой цинедус, как ты, захочет».