Сексуальные оскорбления и непристойности какое-то время забавляли их. Но в конце концов они затихли. Одинокий голос, очевидно, принадлежавший их декуриону, разнёсся над осокой: «Мы вернёмся. Если вас ещё не поглотила грязь, мы вас достанем. Мы вернёмся с собаками».
После их ухода Максимус поднялся и сел на почти полностью затопленный ствол давно упавшего дуба. Он не слишком беспокоился об угрозе со стороны собак. Большинство римлян использовали собак, охотящихся по зрению. Очень немногие знали, как использовать собак, охотящихся по запаху. В любом случае, для того, чтобы выследить человека в этой заболоченной пустыне, нужна была исключительно хорошая гончая. Если они когда-нибудь вернутся, он уже давно скрылся.
После детства и юности в Гибернии болота не вызывали у Максимуса никаких страхов. Конечно, к ним нужно было относиться с уважением. Многие считали, что шаги твёрдые, и были затянуты в пучину смерти. Часто по ночам их души блуждали, мерцая огоньками, пытаясь заманить других на свою сторону. Было ли это злобой или они просто искали компанию? Максимус никогда не был в этом уверен.
Он сидел и рассматривал вещевой мешок. Тот был ужасно тяжёлым, промокшим ещё больше и громоздким. Да и нужен ли он ему вообще? Было ли в нём что-то ценное? У него были оружие и доспехи, куча денег за поясом, письмо Баллисты. Он размышлял, хорошо или плохо иметь так мало вещей, которые ему хоть как-то дороги. Будь Деметрий рядом, он бы наверняка начал нести философию: о добродетелях самодостаточности или о какой-то подобной ерунде. Максимус был уверен, что философия ему ни к чему. Он встал, порылся в вещевом мешке в поисках вяленой говядины и оставил её.
Большую часть оставшегося светового дня он шёл, насколько мог судить, на северо-восток, удаляясь от тропы, но всё ещё приближаясь к горам. Время от времени он видел их: тёмную голубую полосу под бледно-голубым безоблачным небом. Он вспомнил, как Баллиста называл их холмами; благодаря этому переходить их казалось ещё проще.
Когда день клонился к вечеру, он вышел к открытому озеру. Его поверхность красиво блестела на солнце. Оно простиралось с севера на юг. Оно было между ним и сушей у подножия гор и тянулось так далеко, насколько позволяли камыши. Оно было всего около сотни шагов в ширину, но он не собирался пытаться перейти его вброд или переплыть. Такое озеро могло быть бездонной грязью, вроде той, что у них дома, в которой топили ублюдков. Можно было быть уверенным, что это озеро полно растительности, которая только и ждет, чтобы запутаться и запутать ваши руки и ноги. И что он будет делать со своими доспехами? Тропа с кавалерией вела на юг; он отправился на север.
Когда тени стали удлиняться, Максимус нашел ровное, сухое место, чтобы преклонить голову.
На следующее утро он проснулся: весь в засохшей грязи, облепленный мухами, с куском вяленого мяса, и всё ещё застрял где-то в Апамейском озере. Главная дорога на юг, из Антиохии в Эмесу, была не больше чем в полумиле отсюда. Лежа в тростниковых зарослях, Максимус не мог её видеть. Он замер, прислушиваясь и наблюдая. Сухой шорох высоких шевелящихся тростниковых зарослей – вот всё, что он слышал.
Максимус засыпал неглубокую яму, которую выкопал у берега маленького озера, и вспомнил, как персидский мальчик Багоас много лет назад говорил ему, что магам запрещено загрязнять текущую воду. Разве они будут справлять нужду в застоявшееся торфяное озеро? Глядя на лёгкую рябь на ветру, было бы стыдно. Гораздо лучше закопать своё дерьмо. И тогда врагам будет сложнее тебя выследить.
Примерно через полчаса он добрался до дамбы. Она шла по болоту, прямая, как стрела. На дальнем берегу Максимус видел поля и тропинку, сглаживающую склоны, – признаки строительства более высоких террас. На ближнем берегу она соединялась с хорошо проложенной дорогой. За дорогой простирались огороженные заливные луга. Он достиг одной из частей озера Апамея, более освоенной рукой человека.
Но пока он лежал в камышах и наблюдал, вокруг не было ни души. Вернее, живых существ было очень мало. У нас на родине такое болото кишело бы дичью и всякой другой живностью. Здесь, на востоке, птиц редко увидишь. Куда они подевались? Неужели местные жители, любящие роскошь, съели их всех?
Ждать больше не было смысла, Максимус поднялся наверх и отправился в путь.
Когда он был почти на середине дороги, на краю горы материализовались два всадника, словно нежданное божественное откровение. Они ехали к нему рысью, одетые в римскую форму.
Тихо выругавшись, Максимус оглянулся – слишком далеко, чтобы бежать – и по сторонам – лишь сверкающее озеро, сияющий лик тёмной судьбы. Он замер и ждал их. Было стыдно, даже больше, чем стыдно, что всё так получилось.