Добравшись до дворца, пройдя сквозь его тёмные, приземистые стены, под его фантастическими, устремлёнными ввысь башнями, я увидел, что всё было так, как и говорил центурион. В камере горели лампы. Там были кровать, стол и несколько стульев. Голые стены и пол были чистыми. Внутри был аромат, хотя ничто не могло полностью скрыть тюремную вонь.
Джулия, снова ставшая бодрой и энергичной, была в постоянном движении: укладывала детей спать, распаковывала их наспех собранные вещи, наводила порядок.
У двери Баллиста поблагодарил центуриона Юкундуса за беспокойство.
«Это самое меньшее, что я мог сделать, доминус. Новый префект Рутил, твой преемник, вчера поздно вечером перевёл меня в преторианцы. Всю свою жизнь, мужчиной и мальчишкой, я прослужил в III Скифском легионе. Я служил под твоим началом, в рядах вексилляции Кастриция, при Цирцезии. Ты так и не получил заслуженной награды за эту победу».
Баллиста улыбнулась. «Мне показалось, что ты мне знаком».
Юкунд печально улыбнулся. «Кастриций – когда-то он был моим контуберналисом – назначен префектом кавалерии вместо Рутила. Неплохо, старина Кастриций, для человека, который когда-то работал в шахтах».
Баллиста тоже улыбнулся. «Он находчивый человек».
«Это одно слово, которое ему подходит. Я помню ту ночь в Цецилиане – боги земные, вы оба были пьяны, – когда вы сожгли багаж того патрицианского офицера. Мы с ребятами чуть не покатывались со смеху. Это было великолепно».
Баллиста понизил голос: «Юкундус, моего вольноотпущенника Максимуса арестовали?»
Юкундус покачал головой. «Нет, насколько я слышал».
Баллиста вздохнула: «Хоть что-то».
«Увидимся завтра», — Юкундус резко отдал честь, нелепо смотревшись в этой отвратительной обстановке.
Юкундус обернулся. Он обвел взглядом маленькую камеру. «Твоя жена и дети тоже… Господин, мне очень жаль».
Мертвым жилось в Пальмире хорошо. Максимус ехал через Долину Гробниц; повсюду высокие, стройные прямоугольные дома мертвецов. Максимус уже проезжал здесь шесть лет назад, по пути в Арету. Тогда он был одним из компании, и гробницы он толком не рассматривал. Теперь же, оставшись один, он смотрел на них. Они говорили о богатстве и власти. И, по его мнению, здесь было что-то большее. На полпути вверх по крутому склону с одной стороны, трёх-четырёхэтажные, с идеально ровной кладкой, с аккуратно вырезанными дверями и окнами, кольцо башен говорило о вечности. Они были словно более гладкая версия зазубренных скал, торчащих из песка на вершине; выросшие из природы, но сформированные человеком. Как и живые камни, они намеревались остаться здесь навсегда.
Если взглянуть под определённым углом, то они казались стенами, естественными скалами города; мертвецами, охраняющими живые скалы. Боги внизу, ещё немного этой чепухи, и можно подумать, что я получил образование в Афинах, подумал Максимус. Он долго провёл на солнце. Это был долгий, тяжёлый путь после убийств на болоте. Через ужасные, суровые горы – кровавые холмы Баллисты – затем монотонные дни серо-коричневой, выжженной солнцем каменистой пустыни. Но наконец он здесь: Пальмира, Тадмор для местных, город-оазис Одената, Лев Солнца.
У ворот толпа проталкивалась, пытаясь попасть внутрь. Большинство были фермерами из деревень к северо-западу. Их ослы, верблюды и жёны были навьючены пшеницей, вином, кормом для скота, оливковым маслом, животным жиром и сосновыми шишками. Торговцев с запада было меньше, чем в прошлый раз, когда Максимус был здесь. Но парочка всё же нашлась. Война или нет, а прибыль может заставить человека покинуть дом. Один из этих стойких торговцев торговал итальянской шерстью, другой – солёной рыбой. Было очень жарко, и нравы были вспыльчивыми. Мужчины кричали, ослы ревели, верблюды плевали.
Максимус сидел на одном из своих двух коней и смотрел на городские стены. Он вспомнил, как его старый собутыльник Мамурра презрительно усмехнулся в их последний визит. Хибернец отбросил эту мысль – словно этот тупоголовый ублюдок Мамурра вообще когда-нибудь куда-нибудь денется, погребенный, как и бедняга, в обрушившемся осадном туннеле под стенами Ареты. Он никогда не был самым быстрым человеком на свете, старый Мамурра, но со временем всё сделал правильно. Низкие стены Пальмиры из глинобитного кирпича пригодятся при осаде не меньше, чем одноногий человек в соревновании по надиранию задниц. Хорошо, что пальмирцы сейчас атакуют. Оставалось молиться, чтобы ситуация не изменилась.