В конце концов Максимус добрался до таможенного поста у ворот.
«Что вы должны задекларировать?» — спросили телоны, не поднимая глаз.
Максимус не ответил.
Телонес с раздражением оторвал взгляд от своего счёта. Он окинул взглядом кольчугу, потёртую кожаную рукоять меча, отсутствующий кончик носа, двух лошадей и толстый слой пыли, въевшийся во всё, что говорило о долгом путешествии на большой скорости. «Продолжай», — сказал он. «Следующий».
В воротах Максимус бросил беспризорнику монетку и сказал, что хочет дом Хаддудада. Он последовал за оживлённой кучкой тряпья и коричневых конечностей по одной прекрасной, шумной улице с колоннадой, по другой, мимо памятника из шестнадцати переливающихся чёрно-золотых колонн, прошёл мимо полной агоры и пустого театра. Сильный, но не неприятный запах специй, лошадей и людей, с лёгким оттенком верблюжьего, был знаком. Максимус узнал дорогу к дворцу Одената. Через три дома за ним его проводник остановился, указал на мраморный вход в огромный городской дом и возбуждённо затараторил на каком-то языке, на котором говорил. Хаддудад-наёмник вышел в свет.
Максимус показал ребёнку (скорее всего, это была девочка) довольно крупную монету, изобразил, что держит лошадей, и положил монету обратно в кошелёк. Смеясь, ребёнок взял вожжи.
Привратник не поднял шума. Казалось, будто вооруженные, агрессивно настроенные люди, обмазанные грязью, каждый день заходили в дверь. Учитывая, что его кириос был бывшим наемником, а кирия – дочерью охранника каравана, вполне возможно, так оно и было. Он провел Максимуса в небольшую комнату и попросил подождать. Он не удивился, когда посетитель отказался присмотреть за его оружием.
Максимус сел и вытянул ноги. Он решил, что за ним наблюдают. Он равнодушно огляделся. Стены были расписаны сценами из какого-то греческого мифа. Крупные, почти голые и волосатые мужчины бегали по невероятной горной гряде. Они сбрасывали огромные валуны на стоявшие на якоре военные корабли. Большинство кораблей были повреждены, а некоторые уже были безнадежны. Их команды воздевали руки к небесам в мольбе или упреке. Какой-то хитрый мужчина на последнем судне оказался прав. Он перерезал швартовный канат. Галера пока не пострадала, но, учитывая мастерство волосатых парней в обращении с камнем, Максимус не оценил её шансов.
В комнату вошли двое вооружённых мужчин. Держа руки на рукоятях мечей, они пристально смотрели на Максимуса. Следом за ними вошла женщина в восточном костюме, полностью закутанная вуалью, так что видны были только её глаза.
Максимус вежливо встал. Охранники напряглись.
Женщина прошла мимо стражников, подошла вплотную. Левой рукой она подняла голову и сняла вуаль. Боги внизу, но Батшиба всё ещё была привлекательна.
«Давно не виделись», — сказала она по-гречески. Голос у неё был такой, каким он его помнил: такой, что мог свести с ума любого.
«Пять лет».
«Я бы тебя поцеловала, но ты грязный». Она улыбнулась и отступила назад.
Баллиста, моя старая подруга, подумал Максимус, дурак ты был, что не трахнул её, когда была такая возможность. Если бы она нацелилась на меня в Арете, её кровать не стала бы местом уединения и тихого созерцания.
«Как видишь, я в лучшем наряде скромной жены. Мы принимаем – всего одного гостя. Ты присоединишься к нам; мыться и переодеваться не нужно». Она снова подошла ближе, ещё ближе, чем прежде. Он учуял её запах, сквозь запах духов. Баллиста, ты была такой дурой». Она наклонилась ещё ближе и, дыша ему в ухо, прошептала: «Будь осторожен в своих словах при Никострате. Ни слова о том, что ты пришла из армии Квиета. Ни слова о Баллисте».
В столовой было одновременно светло и тенисто. Для сирийского дня в разгар лета здесь было прохладно. Где-то работал фонтан.
Хаддудад поднялся с ложа. Благосостояние ему к лицу. Волосы у него были длиннее, гладкие на макушке, завитые по бокам, весьма искусные. Из-под густой, вьющейся и благоухающей бороды он ухмыльнулся.
«Максимус», — сказал Хаддудад. Хотя его одежда была ещё более роскошной и богатой, чем у жены, он прижал к себе хибернианца. Они похлопали друг друга по спине. Сквозь солнечные лучи поднимались облака серовато-коричневой пыли.
Хаддудад указал на занятую кушетку. «Максим, это известный историк Никострат из Трапезунда». Хаддудад снова указал ему рукой. «Никострат, это мой старый систратиот времён осады Ареты, Марк Аврелий Максим».