Астирий был одет в греческий гиматий и тунику, а не в сенаторскую тогу. Он держал руки сложенными на груди, скромно опустив глаза. Лишь лёгкая дрожь в ногах выдавала сомнения и страх, которые он, должно быть, испытывал.
«Скажи мне», — голос Квиета был легким, разговорным, — «ты когда-нибудь задумывался, куда делся твой хорошенький раб Эпафродит?»
Астирий не ответил.
«Нет! Неужели совсем нет?» — Квайетус поднял накрашенные брови. «Никаких опасений за его благополучие? Даже учитывая ваши общие секреты?»
Астирий открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
«Ну, позволь мне всё же рассказать», — Квиетус наслаждался этим. «Сейчас, надо сказать, ему, вероятно, не слишком комфортно. Он находится в одном из самых глубоких подземелий под дворцом. Хотя вряд ли это его главная забота. Потому что твой юный друг, или, правильнее сказать, брат, едет на эквилее. Ты когда-нибудь видел деревянного коня в действии? Он очень хитроумный. Должно быть, это мучение для твоего красавчика, когда блоки раздвигают его конечности».
Астирий издал тихий звук, похожий на удушье, но затем взял себя в руки.
«Он уже не такой уж красивый, — рассмеялся Квиетус. — На самом деле, он довольно отталкивающий. Вы бы его вряд ли узнали».
Император замолчал и внимательно посмотрел на Астирия.
«Не знаю, что у тебя за физиономия, но ты мне никогда не нравился. Никогда тебе не доверял. Поэтому я поручил фрументариям вытащить твоего дружка Эпафродита из бани. Мы подвесили его – за одну руку, что было гораздо больнее – и, избивая его – обычными розгами, ремнями, кнутами, – задали ему несколько вопросов о тебе. Знаешь, он ничего не сказал. Ты бы им очень гордился».
Астирий справился с дрожью в ногах.
«А потом случилось нечто странное, — продолжал Квиет. — Мы применили к нему когти. Было действительно ужасно, как они сдирали кожу с его боков. Но поскольку он всё ещё отказывался дать на вас показания, я предложил палачам поработать над другими частями его тела: животом и бёдрами, ступнями, красивыми щёчками и лбом. И вот тогда он воскликнул: «Даже с убийцами так не обращаются, только с нами, христианами!»
Квиет улыбнулся Астирию. «Что ж, можешь представить, как это нас воодушевило. Мы упорно продолжали. Когда я был в Эфесе, я открыл для себя удовольствие допрашивать христиан. Я даже предложил твоему маленькому рабу свободу, если он признает тебя христианином. Наглый маленький кинед ответил: «Меня освободил Христос». Итак, вы, христиане, не довольствуясь отрицанием богов, снова обвиняетесь в попытке подорвать все права собственности здесь, на земле».
«Я христианин», — сказал Астирий.
«Правда ли, что ты занимаешься сексом со своими сестрами?»
«Я обожаю Христа. Я ненавижу демонов. Делайте что хотите. Я христианин».
«И есть специально откормленных младенцев?»
Астирий расправил плечи. «Я христианин. Лучше умереть, чем поклоняться камням».
«Сейчас ты узнаешь, правда ли это», — подал знак Квиетус префекту претория.
Рутил поставил Астирия на колени. Христианин не сопротивлялся, но крикнул громким голосом: «Ты осудил меня, но Бог осудит тебя. Ты падёшь, как звёзды небесные, увлекаемые на землю хвостом дракона».
Рутилус обнажил меч.
Астирий наклонился вперёд, подставляя шею для удара. «Дьявол ходит, как рыкающий лев, ища, кого поглотить».
Рутилус поднял меч.
«Ради Тебя, Христе, я страдаю!»
Меч упал. Это был точный удар.
Голова Астириуса тяжело, мокро, упала на пол. Она неровно прокатилась два-три оборота в сторону ряда зажжённых свечей. Какое-то время его туловище оставалось неподвижным, из него вырывались четыре отчётливые струи крови, разбрызгиваясь по мраморному полу. Поток ослаб, и тело рухнуло набок.
В тёмной тишине Квиетус произнёс: «Среди предательства, окружавшего меня со всех сторон, лишь несчастье осталось мне верно – несчастье, моя обречённая семья и мой друг из Эмесена Сампсигерам». Он взъерошил волосы жреца-царя и погрузился в молчаливое самосозерцание.
«Владыка?» В конце концов именно Рутил осмелился попытаться проникнуть в мысли императора.
Квиетус продолжал смотреть на обезглавленное тело. «Потом всегда жалеешь о своей доброте». Он говорил скорее сам с собой, чем с кем-либо ещё.
«Господин?»
Квиет вернулся из своего личного мира кровавых сожалений. Он отдал приказ: «Уберите эту штуку отсюда. Нам сообщили, что Оденат выступает против нас. В долгосрочной перспективе это не имеет значения. Помпоний Басс скоро появится у него в тылу. Но до тех пор мы должны позаботиться о нашей безопасности. Мне сообщили, что мне нужны офицеры, опытные в осадных работах. Варвар Баллиста вновь назначен сопрефектом претория. Его коллега Рутил будет командовать западной и северной стенами, префект кавалерии Кастриций – восточной и южной. Баллиста будет отвечать за общий план обороны Эмесы. Варвару лучше бы он справился лучше, чем при Арете. Его жена и сыновья останутся в тюрьме. Как только первый пальмирец появится на стенах, они умрут».