Башня Запустения в Эмесе была скорее наблюдательным пунктом, чем оборонительным сооружением. Её круглые зубцы достигали всего нескольких шагов в ширину. Внутри её всё пространство занимала винтовая каменная лестница. Высокая башня смотрела на юго-восток: пять миль возделанной земли, а за ней – бескрайняя высокогорная пустыня, усеянная камнями, выжженная солнцем, бесконечно суровая. Возможно, этим и объясняется её название.
Баллиста облокотился на одну из зубцов и наслаждался редким моментом уединения. Здесь, наверху, ветер трепал его плащ, развевал длинные светлые волосы. В пустыне он видел, как ветер поднимает высокие, кружащиеся пыльные вихри. Ветер дул с юга. Он собирался вызвать свирепую бурю. Главная армия Одената приближалась через пустыню с востока. Когда буря настигнет их, они затаятся, повернувшись спиной к ветру, обвязав лица людей и животных тканями – и будут ждать, пока ветер сам стихнет. Это задержит их примерно на день.
Однажды, когда персы послали войско через Ливийскую пустыню, чтобы ограбить священный оракул Зевса Амона в оазисе Сива, ночью разразилась сильнейшая буря. Пока воины спали, песок погреб их заживо. Армия была потеряна навсегда. Баллиста улыбнулась – здесь такого быть не может. Это была другая пустыня: мало песка, слишком много камней. С другой стороны, боги любили Сивах; вряд ли они питали особую симпатию к Квиету. Армия Одената задержится примерно на день.
Пальмирские всадники уже были здесь. Баллиста наблюдал за прибытием лёгкой кавалерии. Сначала густые тучи всадников, ярко сверкающих на солнце. Они прибыли пятью группами. Каждая ехала к своей позиции с определённой целью. Четыре главные дороги – на север, в Апамею, на юг, в Лаодикею-ад-Ливан, на восток, в Пальмиру, и на северо-восток, к далёкому Евфрату – были перекрыты. Пятая группа рассредоточилась на запад, вдоль берегов Оронта, высматривая любые попытки вторжения через Ливанские горы из старой базы легионеров в Рафанеи.
Лёгкая кавалерия во второй волне, окружившей город, состояла из небольших отрядов. Баллиста наблюдал, как они прочесывали фермы и пригородные виллы. Они грабили – когда же солдаты этого не делали? – но не сжигали. Дисциплина у них была хорошая. Оденат не хотел отталкивать эмесенцев. Он хотел, чтобы они перешли на его сторону.
Не все всадники были пальмирцами. Сквозь клубы пыли знамёна и узоры на щитах выделяли регулярные римские части. Эти алы, изначально сформированные в далёкой Фракии, Далмации и Галлии, должно быть, были предоставлены наместниками, выступавшими против Квиета: Аврелием Дасием из Месопотамии, Вирием Лупом из Аравии и, возможно, если слухи были правдой, Помпонием Бассом из Каппадокии. Эти регулярные римские лёгкие кавалерийские части приблизились к стенам, демонстрируя себя римским защитникам. Оденат явно хотел, чтобы и они перешли.
Баллиста был впечатлён. Это было похоже на масштабную охоту. Вбиты колья, а затем натянуты сети, от одной к другой, не оставляя выхода. Оденат знал, что делает. Сюрпризов тут не было. Никто не смог бы вытеснить Шапура из Северной Месопотамии и отвоевать у Сасанидов такие города, как Карры и Нисибис, если бы он не знал, что делает.
Численность лёгкой кавалерии всегда было трудно оценить, но, судя по всему, город окружало около десяти тысяч человек. Пальмирская тяжёлая кавалерия и пехота всё ещё были в пути. Баллиста понятия не имел, сколько их. Корнелий Мацер – двоюродный брат Квиетуса, которого он, помимо прочего, назначил главой фрументариев – не предоставил никаких достоверных данных. Одной лишь некомпетентности было недостаточно, чтобы Баллиста пожелал вернуть Цензорина в качестве принцепса Перегринорум. Полагаю, основная часть армии Одената вряд ли была меньше тех, что уже находились у Эмесы. Таким образом, у Льва Солнца было не менее двадцати тысяч человек, может быть, больше, а может быть, и гораздо больше.
А что же противостояло ему Баллиста? У Квиета была преторианская гвардия в тысячу человек. Было ядро III Галльского легиона, главного подразделения гарнизона Сирии Финикии, около двух тысяч человек. Также были вексилляции по пятьсот человек каждый из пяти других легионов: IIII Скифский и XVI Флавия Фирма из Сирии Кеэла, X Фретенсис и VI Феррата из Сирии Палестина, и III Феликс из форпоста Цирцезия. К пяти с половиной тысячам преторианцев и легионеров присоединилось примерно такое же количество регулярных вспомогательных войск. Затем Сампсигерам заявил, что у него десять тысяч эмесенских лучников, конных и пеших.