Это была внушительная сила: двадцать одна тысяча человек, более половины из которых составляли римские профессионалы. К сожалению, она существовала лишь в сознании Квиета и, по-видимому, его ближайших советников, двоюродного брата Мацера и царя Сампсигерама. На консилиуме все остальные офицеры, включая Рутила, Кастриция и самого Баллисту, лишь на словах подтвердили её. Но в глубине души они знали, что это неправда.
Десять лет войн, внешних и гражданских, с наступлением Смутного времени истощили римские части. За десятилетие смуты отряды были отправлены и не вернулись, новых рекрутов не набирали. Смерть и ранения, болезни и дезертирство превратили отряды в бледные тени прежнего. Содержание стариков при знаменах, которым уже давно пора было уйти в отставку, вызывало недовольство, но мало способствовало поддержанию численности. Сомнительно, чтобы хоть один отряд, кроме преторианской гвардии, имел хотя бы половину от заявленной численности. И никто не верил в существование десяти тысяч эмесенских воинов, о которых заявлял Сампсигерам.
Численность продолжала падать. Дезертирство продолжалось. День за днём тайные отряды выскальзывали из потайных ворот или перебирались через стену и уходили. Прибытие вражеской конницы не только не остановило поток, но и усилило его. Пальмирцы приняли дезертиров с распростёртыми объятиями.
Не только рядовые члены армии отрекались от режима Квиета. Бывший префект претория Меоний Астианакс так и не вернулся из посольства в Пальмиру. Астианакс, великий друг отца Квиета, как говорили, теперь ехал по правую руку от Льва Солнца.
Затем был наместник Каппадокии Помпоний Басс, человек, которому было суждено собрать огромную варварскую армию из иберов, албанцев и аланов, чтобы спуститься вниз по Евфрату и спасти положение. Некоторое время от него не было вестей. Теперь же он почти наверняка перешёл на сторону Галлиена.
Это, несомненно, был признаком того, что даже Феодор, пожилой и нерешительный правитель безоружного Кипра, отправил на Запад гонцов, открыто отвергающих Квиета.
Ещё более наглядным доказательством был Фабий Лабеон. Двумя ночами ранее наместник Сирии Келе был задержан при выходе из Апамейских ворот. Мало кто из сенаторов умел быть незаметным. Две серебряные повозки и три фургона, необходимые для перевозки его вещей и поддержания dignitas наместника, несколько смягчили скрытность перемещений Лабеона. Со слезами на глазах он утверждал, что отправляется набирать войска в своей столице провинции, Антиохии. Даже Квиет не поверил этому. Фабий Лабеон теперь находился в металлической клетке, подвешенной над Апамейскими воротами. Никто не должен был давать ему ни еды, ни воды под страхом присоединиться к нему. Все сходились во мнении, что это наказание, пусть и новое и, возможно, неримское, всё же демонстрировало определённую поэтическую справедливость.
«Готов, Доминус?» — голова преторианца высунулась из люка.
Внизу их ждали Рутил и Кастриций. Настало время ежедневного доклада Квиету. Три старших центуриона преторианцев, включая Юкунда, присоединились к ним, когда они отправились через город во дворец. За исключением редких походов в храм Элагабала, Квиет теперь уже не покидал дворец.
Офицеры молчали на марше. Кастраций, как это делали солдаты, покрутил конец ремня. Металлический наконечник дребезжал в воздухе. Хорошо, что он здесь. Баллиста с удовольствием поговорил бы с ним, но не в присутствии центурионов, любой из которых, даже Юкунд, мог оказаться доносчиком. И был Рутил – хороший офицер, но он никогда не показывал никаких признаков полной преданности дому Макриана.
У ворот дворца римские офицеры остановились. Ни одного преторианца не было видно. Вместо них дежурила царская гвардия Сампсигерама. Они представляли собой разительный контраст с римлянами в своих простых белых туниках и тёмных штанах. Эмесенцы же отличались отсутствием единообразия, которое было великолепным и красочным – шафрановым, ослепительно-белым, нежно-розовым; расшитым цветами, полосатым и отделанным каймой. Некоторые оставили свои остроконечные шлемы и инкрустированные щиты. Большинство прислонились к стенам, некоторые закрыли глаза от яркого света. Справа ещё двое прошли дальше. Они сидели, опустив головы, обхватив руками согнутые колени.
Не все были столь сомнамбулами. Их командир, возможно, и высвободил ноги из сандалий, но глаза его были бдительны. Он принял римских офицеров, презрительно поджав губы.