Они шли по одному длинному прохладному коридору за другим. Время от времени окна выходили в тенистые, обильно политые сады, где пели птицы в клетках. Трудно было поверить, что авангард осаждающей армии находится всего в миле от этого глубокого покоя.
Последний коридор, и они оказались у двери в женские комнаты. Охранники здесь погрузились в ещё большую летаргию. Разбросанные тапочки. Пять пар босых ног. Воины лежали на богато украшенном ковре. Нижняя ступенька из трёх служила им подушкой. Наверху их предводитель откинулся на сложенную вдвое подушку. Он говорил по-арамейски. Один из его людей встал и проскользнул в дверь.
Не дремавшие, но расслабленные, стражники дерзко смотрели на римлян. За спинами восточных жителей открылась дверь. Эмесенки поднялись на ноги. Их роскошные шелка и неторопливые движения чем-то напоминали обитательниц женской половины. Они последовали за римлянами вверх по ступеням и в дверь.
Интерьер женской половины дворца царя Эмесы подтвердил бы все предубеждения против Востока любого сурового римского моралиста древности. Цинциннат вернулся бы к своему плугу. Катона-цензора хватил бы апоплексический удар.
Комната была залита ярким красным светом. В воздухе витал почти невыносимый запах духов и вина. Император Квиет возлежал на ложе. Царь-жрец прислонился к его груди. Оба мужчины были полуобнажены. Квиет рассеянно теребил волосы Сампсигерама. На другом ложе лежал на спине без сознания двоюродный брат императора Мацер. Поперёк него лежала девушка, тоже в коме.
В полумраке задней части комнаты стояла огромная кровать. В тени за ней шевелились девушки. На ней спали ещё четыре. На них лежали лишь клочки ткани, их конечности были раскинуты в беспорядке. Ещё одна девушка рухнула на пол, где лежали смятые цветы и пролитое вино.
Баллиста начала составлять ежедневный отчёт. Он был тщательно сформулирован, придерживаясь официальной линии и численности войск. Тем не менее, Квайетус явно не проявил интереса. Он быстро перебил его.
«Звёзды предсказали, что это переломный момент для нас. Боги обрушивают свой гнев на погонщика верблюдов из Пальмиры. Буря воет вокруг нечестивого Одената».
Баллиста нарушила наступившую тишину: «Господин, шторм вряд ли задержит пальмирцев надолго, не больше, чем на день».
«Говорят, у Одената прекрасная жена, — задумчиво произнес Квиетус. — Я буду наслаждаться ею, когда он будет побеждён».
Сампсигерамус многозначительно хихикнул.
Рутил заговорил. — Доминус, Оденат будет здесь завтра к сумеркам.
Квайетус проигнорировал его.
«Мы сформируем новый легион». Внезапно император выпрямился, полный безумной энергии. «Legio XXXI Macriana Victrix. Его символом станет символ моей семьи, образ Александра Македонского. Мой отец всегда говорил, что те, кто носит образ Македонского, получают поддержку во всех своих делах. То же самое будет и с легионом. После первой победы мы добавим к нему титул «Непокорённый». Рутил, призывники из Эмесы, и пополним его численность призывом из существующих легионов».
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы исполнить любой приказ», — сказал Рутил.
Квиет на мгновение поник. «Вокруг меня предательство. Меоний Астианакс – мой отец доверял ему. Теперь Помпоний Басс – он не поведёт армию вниз по Евфрату».
Император, ни с того ни с сего, оживился. «Но это не имеет значения, совершенно никакого. Мой принцепс Перегринорум всё устроил». Он посмотрел туда, где лежал Мацер, оглушённый алкоголем. Император нежно рассмеялся. «Прежде чем он уйдёт на заслуженный отдых – otium всегда следует за negotium, таков обычай предков-римлян, – мой возлюбленный кузен отправил послов с княжескими дарами к предводителю арабского союза в глубине пустыни. Джадима из Тануха поедет во главе его орды. Арабы нападут на Одената, развеют его армию, как мякину на гумне».
Новость была встречена молчанием. Офицеры старались не выдавать своих чувств. Мысль о том, что какой-либо союз арабов когда-либо мог выйти из пустыни и разбить регулярную армию в открытом бою, была настолько нелепой, что её трудно было описать словами.
Рутилус попытался снова: «Доминус, наши разведчики говорят, что шторм быстро стихнет. Оденат будет здесь завтра к закату».
«Завтра, послезавтра — неважно». Квиетус махнул рукой в сторону Баллисты. «В ту ночь, когда он прибудет, ты возглавишь набег в самое сердце его лагеря. Если не сможешь привести его ко мне живым, принеси мне его голову. С этим будет покончено».
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».