Баллиста ничего не слышал за тяжёлым топотом сапог и высокими звуками сбруи и оружия, словно звон десяти тысяч костяных игральных костей. Он не видел никакого движения у ближних костров. Даже не будучи предупреждёнными, пальмирцы наверняка услышали или увидели их приближение. Он знал, что они идут в засаду.
Они покинули последний некрополь. Вокруг открылась ровная, смертоносная земля. Осталось двести ярдов. У костров никакого движения. Давайте, давайте. Давайте. Сто пятьдесят. Они были на расстоянии выстрела из лука. В темноте за кострами пальмирские лучники, должно быть, настраивали стрелы, ожидая, когда те выйдут на хорошую, эффективную дистанцию – дистанцию, где наконечник стрелы может пробить самую прочную стальную броню и попасть в нежную плоть, которую она покрывает.
Дзынь-сползь-стук. Из стены позади них, громкий в ночи, донесся грохот артиллерийского орудия. Фонари всё ещё были закрыты в руках Калгакуса. Дзынь-сползь-стук: ещё один звук. Теперь не могло быть и речи о внезапности.
«Стой!» — как раз когда голос Баллисты затих, из-за костров раздался трубный зов. Через несколько секунд все в колонне успели пригнуться, услышав свист стрел.
Раздался лишь один крик. Первый полёт почти полностью провалился.
«Вот поворот. Шагом марш!» Преторианцы засуетились, подчинившись.
Снова ужасный звук невидимых стрел. Снова лишь одинокий вопль боли. Второй залп тоже был неверно определён.
Баллиста оглянулся через плечо. Он увидел свою тень, удлинённую вдаль. Это был лунный свет. В этом жутком свете расстояния было трудно определить.
Ужасный, оглушительный, разрывающий звук. Крики позади. Кастрий решил, что пришло время его артиллерии пустить в ход ракеты. По всей стене, от башни к башне, разносились звуки торсионной артиллерии. Они стреляли практически вслепую, в ночь, целясь примерно по сторожевым огням. Но этого должно было хватить, чтобы остановить любое преследование.
«Беги!» — крикнул Баллиста.
Ворота с грохотом захлопнулись за ними. Оранжевый свет факелов был как нельзя более гостеприимным. Они не вернулись невредимыми. Неизменно расторопный Юкундус насчитал десять человек пропавшими без вести. Всё могло быть гораздо хуже.
Дворец Эмесы, подобно дворцу Миноса, представлял собой лабиринт. Конечно, у эмесенских жрецов-царей было более трёх столетий, чтобы усложнить архитектуру. Много лет назад, когда Помпей Великий впервые повёл римские войска в Сирию, здесь уже ждал Сампсигерам.
Даже получив только что инструкции, Баллиста, Кастраций и Юкундус вряд ли нашли бы этот уединённый дворик самостоятельно. На следующее утро после неудавшегося набега это не было проверено. Вызванные в спешке, они прибыли к главным воротам и были взяты под охрану не менее чем шестнадцатью стражниками Эмесенского королевского дома. Как и пробормотал Юкундус, шансы были меньше пяти к одному.
Со времён первого императора преторианцы были одними из немногих, кому разрешалось носить оружие в присутствии императора. Недавно созданная должность префекта кавалерии была одной из таких. Ничего подобного больше не существовало при дворе Квиета. Эмесенские стражники грубо разоружили и тщательно обыскали Баллисту и двух других. Их оружие и доспехи были небрежно сложены у стены. Жители Востока, не обращая внимания на раненых иноземных dignitas, гнали их, словно осуждённых, по бесчисленным коридорам дворца.
Как и во дворце Миноса, в самом сердце лабиринта царило нечто неприятное. Квиет поначалу совершенно игнорировал новоприбывших. Император был одет по восточной моде: длинные струящиеся одежды, украшенный драгоценными камнями кинжал за поясом. Под руку с Сампсигерамом он бродил по двору. Квиет осматривал всё вокруг, отдавал приказы и выговоры, а иногда даже и подбадривал.
Открытое пространство было похоже на улей жизни. В одном конце рабы раскладывали огромное количество драгоценностей: картины, скульптуры, обеденные сервизы из золота, серебра и электрума, замысловатые ковры и занавески, шёлковые одежды. Квиетус внимательно рассматривал их, склонив голову набок и поправляя волосы пальцем. Иногда он приказывал убрать один предмет и поставить другой на его место. Напротив всего этого другие рабы сооружали замысловатый костёр, явно слишком близко к стене; от количества возлитых благовоний он горел с всепоглощающей яростью.
Баллиста никогда раньше не видела ничего подобного, но все это показалось ей странно знакомым.
Над всем двором был натянут тент. Он был разорван в центре и пропускал яркий свет. Рабы осторожно обходили его, словно он был твердым. Император и его друг обходили его стороной, словно он мог причинить им боль.