Несмотря на тень, было жарко. Вскоре Квиету и его хрупкому восточному царю-жрецу потребовался отдых. По первому требованию работа была приостановлена. Вынесли ложе, и они возлегли между горой роскоши и наполовину сложенным костром. Они потягивали напитки, охлаждённые снегом Ливанских гор.
Баллиста застыла, словно окаменев. Кастраций и Юкунд сделали то же самое. Они были безоружны, окружены стражей, терзаемые обоснованными страхами. Слова Квиетуса при их последней встрече снова и снова крутились в голове Баллисты: к рассвету Лев Солнца будет мёртв, или пострадают другие. Северянин представил себе сенатора Астирия в сумраке храма; его безголовое тело в луже крови. Лучше уж это случится с ним самим, здесь и сейчас, в этом душном дворе, чем какой-либо вред его ребятам. Пусть это закончится. Именно ожидание всегда грозило лишить тебя мужества. Спокойствие, спокойствие. В каком-то смысле, что такое жизнь, как не долгое ожидание последнего, ужасного события?
Наконец Квайетус взмахнул рукой с длинным рукавом, подзывая их. Они поднялись из проскинеса. Песок во дворе полили водой, чтобы не было пыли. Она комьями падала с их туник.
Квиетус указал на картину, безжизненно подняв ладонь. Баллиста узнал в ней картину с консилиума во дворце Антиохии: «Свадьба Александра» кисти Аэтиона.
«Как ты думаешь, что это значит?» — спросил Квайетус.
У трех офицеров, возможно, и были какие-то взгляды, но они молчали.
«Мой дорогой Сампсигерамус думает, что это показывает, как любовь и секс могут заставить даже самых воинственных людей, таких как великие завоеватели, забыть поле битвы и смягчить их воинственные натуры».
Квиет нежно провёл рукой по волосам Сампсигерама. «Мой дорогой мальчик слишком доверчив. Посмотри, что делают эти амуры. Одни отвлекают Александра, срывая одежду с Роксаны. Другие утаскивают его оружие за пределы досягаемости. Всё это время двое мужчин стоят за его спиной, ещё один выглядывает из-за двери. Предательство — это всего лишь аллегория предательства».
В тишине хрустнул тент.
«Меня ничто не избежало», — жаловался Квиет. «Ни разочарования, ни предательства, ни бесчестия, ни измены. Меоний Астианакс, Помпоний Басс, даже этот слабый старый дурак Феодор — все предатели. По крайней мере, Фабий Лабеон познаёт высшую цену предательства».
Квайетус вдруг широко развел руками ладонями вверх. «А где сегодня утром Лев Солнца? Он что, ползает в грязи у моих ног? Вместо этого вы стоите здесь втроём. Скажите, почему вчерашний рейд закончился позорным провалом? Что это было, если не очередное предательство?»
«Нет, господин», — Баллиста удивился, насколько решительно прозвучал его голос. «Пальмирцы были бдительны. Наши люди были недисциплинированными. Это была неудача. Никакого предательства».
«Этого не может быть», — Квайетус был непреклонен. «Кто-то должен понести ответственность, иначе мир может решить, что эта ошибка бросает тень на наше величие. Наши величия должны быть неприкосновенны». Его взгляд лихорадочно скользнул по трём офицерам. «И один из вас уже показал себя предателем».
Трое мужчин замерли неподвижно. Из углов двора появились новые стражники Эмесена. Офицеры были окружены. В этих восточных воинах не было ни капли вялости. Слышался лишь шелест выхватываемых мечей. Римляне же стояли с пустыми руками.
Баллиста измерила расстояние до императорского ложа. Пять, шесть шагов. Кольцо вооружённых стражников преграждало путь. У него не было оружия. Попробуй прорваться плечом, прими раны. Доберись до ложа. Схвати украшенный кинжал на поясе императора. Используй его, чтобы убить Квиетуса. Приставь клинок к горлу Сампсигерама. Стражники были его людьми. Договорись о безопасном проходе.
Это было безнадежно. Баллиста знал, что не сможет сделать и двух шагов.
«Ничего не пощадило… никакого предательства», — тихо сказал Квайетус.
Трое офицеров застыли в ожидании.
Квиетус ткнул пальцем в сторону Юкундуса. «Ты», — его голос был тихим, — «ты утешал моих врагов. Друг моего врага — мой враг».
Центурион знал, что от его слов зависит его жизнь. «Господин, я ничего подобного не делал. Должно быть, злонамеренный доносчик выдвинул ложное обвинение».
Квайетус, тихий, как сова, посмотрел на него.
«Владыка», — в голосе Юкундуса слышалось напряжение. «Владыка, доносчик, должно быть, нанят Оденатом и пытается устранить ваших верных офицеров».
«Вовсе нет, — сказал Квиетус. — То, что ты сделал, всем известно. Ты даже не сделал из этого секрета».
Юкундус молчал.
«Ты не можешь отрицать, что взял с собой всевозможные удобства в тюрьму Баллисты», — ухмыльнулся Квайетус, словно человек, которому повезло в игре в кости.