Первым отреагировал Баллиста. «Но, доминус, — воскликнул он, — я не враг тебе. Я один из твоих преторианских префектов. Ты доверил мне оборону города».
«Сейчас всё это правда, — крикнул Квайетус, — но тогда это было неправдой. Тогда я думал, что ты мой враг — этого достаточно. Юкундус открыто помог предателю, пригрозил тюремщику, что тот должен хорошо обращаться с предателем, предал всё моё доверие». Квайетус почти кричал; с его губ слетала слюна. «Какова цена верности, когда над моими желаниями открыто насмехаются?»
Баллиста не сдавался. «Ты доверяешь мне командование Эмесой. Юкундус — один из моих самых доверенных офицеров».
«Хвастаешься своей преданностью? Ну так докажи её сейчас. Возьми меч и казни предателя Юкундуса».
Стражник вышел вперед, перевернул меч и направил его рукоятью в сторону римлян.
Баллиста не двигалась.
«Рубей его, или ты умрешь вместе с ним».
Скрежет стали. Быстрый, как змея, Юкундус схватил меч. Его владелец отскочил назад.
Эмесенские стражники присели, готовые к бою, и ждали только движения или команды.
Юкундус изменил хватку и вонзил острие клинка себе под грудину.
«Я умру как мужчина, а не ради твоего развлечения», — Юкунд не отрывал взгляда от Квиетуса. «Ты умрёшь хуже. Молю богов, чтобы они отомстили за меня».
Юкундус бросился вперёд. Рукоять ударилась о песок. Клинок вонзился ему в внутренности. Он забился в бок, стоная от боли.
Баллиста оказался на коленях рядом с Юкундусом. «Добей его», — прошептал умирающий. Баллиста высвободил руки из рукояти. Он повернул клинок, вытащил его и снова ударил. Юкундус тяжело вздохнул и умер.
Баллиста поднялся на ноги. Колени его брюк были пропитаны кровью. Дымящийся меч всё ещё был в его руке.
Охранники подняли оружие.
Баллиста выронила меч. Он с грохотом упал на грязный, грязный песок.
«Ибо я тоже прах…», — размышлял Квиетус. «Жизнь не прощает слабости… Вы двое, возвращайтесь к своим обязанностям».
Они забрали своё оружие и доспехи. Оставив Юкундуса там, где он лежал, они взвалили на себя общую вину выжившего и свои собственные, более острые, более конкретные, индивидуальные грехи. Они пошли. На короткое время они остались одни. Баллиста обнял Кастриция за плечи и тихо, быстро заговорил ему на ухо. Кастриций свернул в свою ставку над Пальмирскими воротами. Баллиста пошёл к Башне Отчаяния. Он поднялся по винтовой лестнице. На страже стояли шесть преторианцев – почти все, кто мог вместиться на верхушке. Баллиста велел одному из них пойти за Калгаком; вольноотпущенник должен был принести своему патронусу свиток папируса, чернила и стило, а также свой лучший, любимый чёрный плащ. Баллиста наклонился вперёд, оперся локтями на низкий парапет и стал ждать.
Когда появился Калгак, Баллиста распустил всех преторианцев.
«Квайетус убил Юкундуса». В предисловии не было необходимости.
'Я слышал.'
«Из нас троих он был невиновен. Он исчез, когда я приказал Кастрикусу убедиться, что одно из артиллерийских орудий было выпущено раньше».
«Я это знаю. Но теперь ничего нельзя сделать».
«Квайетус разводит костер во дворце».
«Многие предпочтут убить себя, чем сдаться живыми — римляне возвели это в культ». Калгак пожал плечами. «Чем раньше этот ублюдок этим займётся, тем лучше».
«Он намеревается убить не только себя», — сказал Баллиста.
Калгак поджал губы.
«В Ассирии жил царь по имени Сарданапалл, — рассказывал Баллиста. — Он два года находился в осаде в своей столице, Ниневии. Когда надежды уже не осталось, он приказал собрать все свои драгоценности и всё, чем он наслаждался. Женщин и юношей, которых он совокуплял, всех лошадей, на которых ездил, — им перерезали горло. Тела и сокровища сожгли вместе с ним».
Калгак по-прежнему ничего не говорил.
«Квиетус складывает свои вещи у костра. Думаю, он намерен разыграть ассирийца. Он хочет, чтобы его кончина была отмечена оргией разрушения. Он унесёт с собой многих других. Квиетус безумен».
«Да, скорее всего», — сказал Калгакус. «Значит, тебе снова придётся играть в героя».
«Я собираюсь исполнить обет, который дал когда-то», — серьёзно сказал Баллиста. Затем он рассмеялся. «И ты тоже сможешь сыграть роль героя».
«Просто потрясающе», — без всякого выражения произнес Калгакус.
«Возьми двух смирных лошадей и какую-нибудь простую одежду. Не спускай глаз с этой башни. Когда увидишь, как я размахиваю этим лучшим чёрным плащом с зубцов стены, отправляйся в тюрьму. Убей тюремщика и всех его помощников – их редко бывает больше одного – они не похожи на бойцов. Скачите с мальчиками и Юлией к Пальмирским воротам. Кастраций ждёт тебя. Он выпустит тебя через потайные ворота. Отведи их к Хаддудаду и Оденату».