Императору потребовалось некоторое время, чтобы подняться на вершину башни. Когда он вышел, он был запыхавшимся, опираясь на руку человека с Востока. За ним последовал ещё один преторианец.
У Баллисты едва хватило места для выполнения проскинеза.
Квиет стряхнул с себя десантника. Четверо вооружённых людей сгрудились на верхней ступеньке, оставляя лишь немного места для императора и префекта претория.
«Вставай», — раздраженно сказал Квиетус. «Лучше бы это оказалось правдой».
Поднявшись на ноги, Баллиста поднял клочок папируса и стило. «Этого и быть не может, господин». Он протянул ему скрученный папирус.
Квайетус развернул его и прочитал: «Ваш посланник сказал, что это было переброшено через стену, привязанное к стреле. Это идентификационный номер подразделения, которое желает перейти к нам».
«Первый отряд, желающий броситься на вашу клеменцию. Будут и другие», — сказал Баллиста. «Вполне логично, что это Легион III Феликс. Вексилляция этого отряда уже служит вам».
«И вы договорились со стрелком о подтверждении этого сигнала?»
«Я должен взмахнуть чёрным плащом с этой башни. Если такой же плащ будет взмахнут с осадных линий внизу, III легион войдёт в город через Пальмирские ворота сегодня ночью».
«Ну, чего ты ждешь? Давай, приступай».
Баллиста наклонился и взял плащ в левую руку. Он поднял его высоко над головой. Убедившись, что его видно как изнутри, так и снаружи города, он энергично взмахнул им.
«Откуда в их рядах они ответят?» — Квиетус облокотился на парапет и посмотрел наружу.
«Не знаю, господин». Баллиста откинул плащ. «Мы должны наблюдать и ждать».
«Вот! Вот он!» — указывал Квайетус, сосредоточив всё своё внимание на враге снаружи.
Не думай, просто действуй.
Баллиста вонзил стилос в шею императора. Квиетус, завывая, попытался повернуться, хватаясь за рану. Баллиста выдернул стилос и бросил его. Он услышал движение позади себя. Он схватил императора, одной рукой вцепившись в вышитый перед туники Квиетуса, другой – в пах. Кровь текла по ним обоим. Баллиста втащил его на стену, оттолкнул назад. Руки Квиетуса вцепились. Одна вцепилась в волосы Баллисты, другая царапала ему лицо. Ещё более резкие движения на верхней площадке лестницы, скрывшись из виду. Баллиста вытолкнул Квиетуса за зубцы. Только ноги императора всё ещё оставались в башне.
Баллиста отпустила.
Маленькие, прикрытые мешочками глаза Квайетуса расширились от осознания и страха, грязный маленький рот открылся в отчаянном крике.
Баллиста почувствовал боль, когда у него вырвали клок волос.
Квайетус упал, безнадежно размахивая руками и ногами, пока он скатывался по отвесной каменной стене на твердые, непреклонные камни внизу.
Ни звука позади Баллисты. На него не нападали. Он медленно повернулся. Он был безоружен. Он даже выронил стилус.
Двое преторианцев стояли напротив него, обнажив мечи.
Лужа крови вытекла оттуда, где лежал один из восточных. Она начала капать и перелилась через верхнюю ступеньку. Другого эмесинца нигде не было видно.
Баллиста взглянула на преторианцев. У одного из них было характерное угловатое лицо с огромным крючковатым носом.
Преторианцы переглянулись, а затем снова посмотрели на Баллисту.
Как один, они перевернули мечи, вытянули рукояти вперед и закричали.
«Аве Цезарь!» Аве император Марк Клодий Баллиста Август!»
Империум трёх человек, один из которых был императором. Всего было десять подданных, весь контуберний находился в Башне Отчаяния, но Баллиста отправил по одному в каждый из шести легионов и по одному к Кастрицию и Рутилу. Никто из них не вернулся. Он остался стоять у подножия башни с Ахалой и Малхом, двумя преторианцами, которые первоначально провозгласили его императором.
Баллиста рассмеялся над невероятностью его возвышения. Безоружный варвар. Он даже оставил стило где-то на стене. Новый август с десятью последователями. Теперь осталось двое. Хорошо, что эмесенские кавалеристы разбежались после гибели Квиета. Но это правление всё равно могло оказаться очень коротким.
Раздался топот бегущих ног. Подбитые сапоги, звенящая сбруя. Солдаты быстро приближались, и их было немало. Царствование это могло оказаться очень коротким.
Баллиста увидела, как Ахала и Малх переглянулись. Теперь любые опасения были напрасны. Их судьба была связана с его судьбой, как собака с телегой.