Ряды X легиона расступились. Рутил проехал сквозь ряды и выехал в пространство между ними. Совсем один, всё ещё с непокрытой головой. Возможно, он всегда был верным слугой дома Макриана, но ему никогда не хватало мужества.
Баллиста выступил из своих скудных рядов.
Двое мужчин изучали друг друга.
Рутилус спешился. Он отвязал от седла что-то вроде сумки. Он открыл её и вытащил человеческую голову. Он взял её за волосы и бросил в пыль. Его конь попятился в сторону, подальше от зловония. Рутилус оттолкнул голову носком сапога.
«Смерть всем предателям», — сказал он.
Голова была неузнаваема. Баллиста ждала, сердце колотилось.
«Это был двоюродный брат тирана и его соучастник в пороке — Корнелий Мацер».
Баллиста молча выдохнула.
Рутил отдал честь. «Аве Император Цезарь Марк Клодий Баллиста Август».
Позади него люди Рутила подхватили песнопение, лишь изредка вторя «Dives miles», чтобы напомнить новому Цезарю о его обязанностях.
Рутил действительно привел с собой все пятьсот воинов X Fretensis Legio, а также пятьсот армянских лучников и пятьсот спешенных мавританских всадников, вооруженных дротиками.
Ознакомившись со всеми имеющимися в его распоряжении силами, Баллиста быстро изложил свой план Рутилу и другим офицерам. Его первоначальные силы должны были охранять стены периметра с севера и запада и, не рискуя слишком запутаться, прощупать ворота возле служебных построек и проверить задний вход. Баллиста не хотел требовать от них слишком многого. Всегда трудно заставить людей, однажды бежавших из боя, вернуться в него в тот же день. Спешившиеся мавры и сотня армянских лучников должны были прорваться через южные ворота, захватить священную рощу и приготовиться стрелять по эмесенам на крыше храма. Солдаты X легиона должны были войти через главные восточные ворота и штурмовать ворота храма двумя отрядами, построенными в черепаху. Остальные четыреста армян должны были следовать за ними и попытаться отбить у воинов на крыше желание вмешаться. Чтобы провести их через ворота храма, рабочая группа должна была срубить два подходящих хвойных дерева из священной рощи, которые использовались бы в качестве таранов.
«Разумно ли рубить деревья в священной роще?» — тихое бормотание согласия ответило на вопрос Рутила. Солдаты всегда были суеверны, особенно перед битвой. С этим нужно было быть осторожным.
«Бог не будет держать на нас зла. Это наши враги – Сампсигерам и его сообщники – осквернили храм Элагабала. Они превратили дом бога в крепость. Они сбросили священные изображения с крыши». Баллиста повысил голос, он зазвенел. «Великий бог Элагабал предлагает нам свои священные хвойные деревья. Элагабал, непобедимое солнце, призывает нас очистить его дом. Элагабал, непобедимое солнце, призывает нас изгнать и наказать нечестивцев».
Ожидание изматывает нервы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем отряды людей добрались до своих постов, пока огромные стволы деревьев были отнесены назад, их ветви обрублены, а концы заострены. Нога Баллисты пульсировала и онемела. Его слегка подташнивало от голода. Он терял самообладание.
В поле зрения появился гонец. Ему потребовалось мгновение, чтобы заметить нового императора, прижавшегося к стене.
«Господин, меня послал префект Кастриций. Твоя жена и сыновья перешли на сторону Одената некоторое время назад, ещё до того… до того, как он услышал, что ты провозглашён императором».
Баллиста вскочил. Нога у него чуть не подкосилась, когда он рванулся вперёд. Он сжал гонца в медвежьих объятиях, с силой шлёпнул его по спине и поцеловал в щёки. Когда его отпустили, тот отшатнулся, совершенно обескураженный всей этой императорской лаской.
Они были в безопасности. Хаддудад позаботится об этом. Конечно, теперь они у Одената, но они выжили — и это главное.
«Все готово, Доминус».
И снова в ливень стрел. Но на этот раз всё было иначе. Единственные эмесенцы, которых можно было увидеть, находились на крыше храма. Под обстрелом из пятисот лучников с двух сторон они в основном не высовывались.
Заключенные в щиты, словно черепичные плиты, два отряда легионеров тяжело двинулись к храму. Внутри каждой «черепахи» солдаты кряхтели и ругались, жалуясь на неуклюжий вес импровизированных таранов.
Они прошли мимо большого алтаря – один из костров погас – и с трудом двинулись дальше. Над головой с треском проносились оперения сотен стрел. Изредка раздавался глухой стук наконечника эмесенской стрелы о щит.
Они были у ступенек. Держась вместе, они тащили ствол дерева, шаркая ногами, поднимаясь по ступенькам. Баллиста подавляла желание посмотреть вверх, прижаться к земле, попытаться освободиться и убежать в безопасное место.