Ужасный грохот. Слава богам, справа. Статуя врезалась в другую черепаху. Бедняги, но слава богам, это были они.
Укрывшись под выступающим фронтоном, легионеры вырвались из черепахи. Ни стрела, ни падающая статуя не могли достать их здесь. Они приготовились. Раз, два, три… сейчас. Те, кто держал таран, ударили им по дверям. Глухой удар. Штукатурка посыпалась с дверного проёма. Двери задрожали, но всё ещё стояли.
Другой «черепаховый» добрался до убежища. Его легионеры встали в строй. Пятеро их контуберналов лежали, скрюченные и сломанные, на ступенях.
Раз, два, три… Два тарана ударили одновременно. Двери были массивными. Но их толщина была лишь декоративным элементом. Если бог предвидел это, то архитектор – нет. Раздался треск, разрывающий звук. Засовы и засовы поддались. Двери распахнулись внутрь. Храм был открыт.
Стрелы, словно потревоженные шершни, летели в лица легионеров. Человек возле баллисты, пошатываясь, словно пьяный, цеплялся за древко, торчащее из его шеи.
Перед вторым залпом легионеры ворвались в пещерный мрак. Они принялись за свою мрачную работу. Клинки рубили и кромсали. Воздух был спертым, насыщенным благовониями и запахом крови.
Ряд мерцающих подсвечников на полу; за ними – золотая статуя орла, а ещё дальше, возвышаясь над всем, возвышалась громада чёрного камня. Огромная, плотная, безжалостная, вершина её терялась в стропилах. Впереди – лёгкие шёлковые ткани на фоне грубой негритянской формы камня – Сампсигерамус.
Когда Баллиста отбросил один из подсвечников, его правая нога подкосилась. Он рухнул на пол. В душном воздухе послышалось движение. Баллиста неуклюже пополз по полу, словно краб. Клинок стражника Эмесена высек искру из мрамора.
Восточный воин поднял меч, поднял его и снова бросился в атаку. Баллиста, скользя кожаными подошвами сапог, отполз назад. Он поднял меч. Левая рука его была пуста; щит каким-то образом исчез. Эмесенцы ударили. Баллиста парировала. Эмесенцы развернули клинки в стороны. Восточный воин, обладая преимуществом в росте и весе, вырвал меч Баллисты из его хватки. Тяжёлая спата откатилась по полу.
Баллиста схватил большую металлическую амфору. Он развернул её, чтобы защититься. Кувшин оказался неожиданно тяжёлым. Он был полон; жидкость выплеснулась наружу. Восточный воин рубанул. Лязг сломанного металла, лезвие пронзило амфору, вонзившись в неё. Выплеснулось ещё больше жидкости – это была кровь, остатки какого-то жертвоприношения. Крепко держась за ручки, Баллиста крутанул кувшин, извернулся всем телом, вложил в него весь вес. Все они покатились в сторону – Баллиста, амфора, меч, эмесенец. Они тяжело приземлились, перепутавшись. Руки и ноги скользили по крови, Баллиста вскарабкался на своего противника. Схватив его за волосы, он в ярости разбил лицо человека о мрамор, снова и снова. Сначала эмесенец сопротивлялся. Потом перестал.
Баллиста отобрала у восточника меч. Он подполз к колонне и с его помощью поднялся на ноги. Кровь на мраморе, тело мёртвого Эмесена и оторванная рука ребёнка, свисающая с крышки разбитой амфоры.
Баллиста приковылял к своему мечу. Ему стало плохо. Очевидно, Сампсигерамус не останавливался ни перед чем, чтобы заручиться поддержкой своего родового бога. Жертвоприношение ребёнка, вероятно, казалось ему разумной ценой за собственное выживание.
Сквозь монументальную тьму храма гремел и грохотал бой. Шаги бойцов эхом отдавались вдали, словно из далекой древности.
Сампсигерам всё ещё стоял перед своим богом. Стражников с ним было меньше. Один бросился на Баллисту. Северянин принял удар на себя мечом левой руки, а правой отрубил ему руку. Стражник отшатнулся; Баллиста, хромая, пошёл вперёд.
Сампсигерамус увидел его приближение. Он отступил. Некуда было идти. Камень был позади него. Он кричал что-то бессвязное.
Король-жрец держал меч перед собой. Сокрушительным ударом Баллиста выбила его из его руки. Меч, вращаясь, полетел в темноту.
Сампсигерамус обернулся. Скрюченными руками и цепляющимися пальцами ног он попытался взобраться на край огромного чёрного камня. Чуда не произошло. Гладкий камень сопротивлялся его усилиям.
Баллиста выронил инопланетный меч из левой руки. Он схватил рукоять своего оружия двумя руками, удержался на ногах и взмахнул. Клинок вонзился в плоть, сухожилия и кости. Голова Сампсигерамуса дернулась вбок, едва не отрубленная. Убийца детей, будущий император, медленно соскользнул по боку своего бога. Кровь, струившаяся так свободно, стекала по тёмному камню. Глубоко в сияющей черноте бога, загадочные отметины рябили и двигались.