После тенистых коридоров дворца солнце ослепляло. Баллиста стоял, моргая, давая глазам привыкнуть к нему. Вывели серого коня в пурпурно-золотой сбруе.
Пора отправляться. Когда Баллиста проходил мимо, конюх поспешил к нему с подставкой для седла. Северянин поблагодарил его, но отмахнулся. Даже в доспехах он довольно легко вскочил в седло. Нога двигалась гораздо лучше. Он поправил императорский плащ, надел диадему на голову. Наклонившись вперёд, он похлопал Бледного Коня по шее, что-то прошептал ему на ухо. Кто бы мог подумать, что мы наденем пурпур? Наслаждайтесь им – как волка за уши.
Времени было мало. Со смертью Сампсигерама его сторонники – воины Эмесена, люди из отряда III Галльского легиона и немногочисленные римские вспомогательные войска, поддерживавшие его, – сложили оружие. И всё же дел было много. Вспыхнули грабежи, которые пришлось пресекать. Несколько громких обезглавливаний, не слишком жестоких – дюжина у дворца и храма и столько же на агоре – решили эту проблему. Группы людей и целые отряды покинули свои позиции на городских стенах. Их силой заставили вернуться на свои места. Солдатам обещали крупное пожертвование, которое затем выплачивали из сокровищ, найденных во дворце. Семья Сампсигерама была богатой, и отец Квиета, Макриан Хромой, всегда умел собирать деньги. Теперь же, на короткое время, пока ими не занялись владельцы баров и борделей, милитари превратились в настоящие кабаки. На более высоком уровне было утверждено высшее командование армии: Рутил остался префектом претория, а Кастрий — префектом кавалерии.
Все солдаты, от префекта претория Рутила до низшего эмесенского ополченца, поспешно причастились. Один из каждого отряда произнёс клятву: «Юпитером Всеблагом Великим и всеми богами, клянусь исполнять приказы императора, никогда не покидать знаменосцев и не уклоняться от смерти, ценить безопасность императора превыше всего». Затем все остальные закричали: «Я тоже!» Баллисте это всегда казалось слегка комичным, но когда речь заходила о нём самом, это было похоже на нелепую пантомиму или фарс.
Затем возникли вопросы фамильярности и презрения. Скольким императорам принесли присягу эти люди? Для ветерана, приближающегося к двадцати годам, существовала бы целая толпа императоров: Гордиан III, Филипп Араб, Деций, Галл, Эмилиан, Валериан, Галлиен, Макриан и Квиет. И это если бы он не последовал за кем-нибудь из многочисленных претендентов, таких как Иотапиан или Ураний Антонин. А теперь ещё и император Цезарь Марк Клодий Баллиста Август.
Столько клятв было дано. Столько клятв нарушено. Новый император всё это знал. Исчезло доверие к клятвам; я не могу понять, то ли боги, которым вы клялись, больше не правят, то ли люди живут по новым меркам справедливости?
Баллиста подал знак. Ахала подъехал к нему сзади и развернул белый драко северянина. Единоверцы выстроились за Ахалой. Баллиста помахал рукой, и они тронулись в путь.
Улицы были безмолвны. И солдаты, и гражданские приветствовали кавалькаду, но приветствия были неуверенными и нерешительными, а те, кого он встречал, совершали меньшую проскинезу. Конечно, они знали цель поездки Баллисты, даже если исход был под большим сомнением.
У Пальмирских ворот остальные ждали верхом. Баллиста отпустил конную гвардию, оставив лишь своего нового знаменосца. Он коротко переговорил с Кастрицей, которому предстояло остаться для поддержания порядка в Эмесе. Склонившись в седле, они обнялись и попрощались.
Баллиста оглядел строй, выбирая, кто пойдет с ним. Ахала нёс драко прямо за ним. Затем, колоннами по двое, шли Рутил и три сенатора-губернатора. Баллисте пришлось умиротворять не только армию. Фабий Лабеон, благородный и на удивление стойкий губернатор Сирии Кеэла, вероятно, был бы благодарен за то, что его выпустили из железной клетки у северных ворот. Но он, как Корникула из Сирии Финикийской и Ахей из Сирии Палестинской, получил существенные материальные стимулы для присоединения к новому режиму. Это слегка раздражало Баллисту. Он питал здоровую неприязнь к религиозному фанатику Ахею, но, в конечном счёте, дело было не в деньгах. Алчность и безжалостная эффективность Макриана Хромого оказались полезными. По крайней мере, на данный момент три губернатора последовали за Баллистой Августом.
Ворота со скрипом распахнулись. Проезжая под высокой аркой, Баллиста увидел скульптуры орла, алтарь и чёрный камень Элагабала, а также бесчисленные нацарапанные молитвы о благополучном пути. Это был не его бог, и это был не его путь. Всеотец, Глубокий Капюшон, Ослепляющий Смерть, не спускай глаз со своего потомка.