Сасанид отошёл от двери. Он наклонился, приблизив своё лицо. Он действительно выглядел очень знакомым. Неприятно улыбнувшись, он заговорил: «Мы уже встречались. В первый раз, в Арете, твоё превосходное владение языком заставило меня отпустить тебя. Я поклялся, что расплата будет. Во второй раз, не так давно, твой статус посла лишил меня возможности отомстить».
Баллиста вспомнил: он был Варданом, сыном Нашбада, капитаном на службе у лорда Сурена. Куда бы ты ни пошёл, старые враги найдут тебя. И Воден знал, что Баллиста уже нажил себе достаточно врагов.
Когда Баллиста поднялся, Вардан схватил его сзади, прижав локти к бокам. Наручники врезались в запястья Баллисты, а цепь между ними туго сдавила ему живот.
«Будь уверен, северянин, тебя сегодня ничто не спасёт», — прошипел Вардан, обжигая ухо Баллисты своим жарким дыханием. «У нас целая ночь. Моя месть и удовольствие будут сладкими, когда они сойдутся воедино». Вардан рассмеялся. «Но сначала…»
Другой мужчина плюнул Баллисте в лицо. Он начал яростно кричать, и непонятность слов для северянина делала их ещё страшнее. Мужчина снова сплюнул. Его дыхание было тяжёлым от острой еды и крепкого вина. Этот мужчина был полон ненависти, но Баллиста не понимал, почему.
Мужчина отступил назад и снял один из своих тапочек. Выкрикивая оскорбления, он ударил Баллисту им по голове. Хотя тапочек был лёгким, ему было больно. Яростная атака продолжалась до тех пор, пока Вардан не произнес что-то на непонятном языке.
Вардан снова прошептал на ухо Баллисте: «Это Амазасп, царь грузинской Иберии. Ты убил его сына при Арете».
Вардан снова заговорил. Должно быть, на грузинском. Амазасп рассмеялся. Он начал расстёгивать пояс. «Не бойся, варвар, тебе недолго придётся жить с позором». Он ухмыльнулся. «А потом мы тебя убьем».
Баллиста откинулся назад, ударив Вардана о стену. Перс захрипел, когда от удара воздух выбился из его лёгких. Баллиста наступил левой пяткой на ногу Вардана, заставив его взвыть.
Амазасп наклонился вперёд, пытаясь натянуть штаны. Баллиста сделал выпад и зацепил цепь своих наручников за голову грузина. Притянув его к себе, Баллиста ударил его правым коленом в пах.
Когда Хамазасп согнулся пополам, Баллиста освободил цепь и, развернувшись, взмахнул ею. Твёрдые металлические звенья хлестнули Вардана по лицу. Раздался крик, брызнула кровь, и перс отшатнулся в сторону.
Дверь распахнулась. Баллиста бросился на стражников. Цепи на его лодыжках запутались в его ногах. Он упал на четвереньки. Поднявшись, он попытался подняться. Жестокий удар пришелся ему в подбородок. Голова откинулась назад. Вспыхнула ослепительная вспышка света, в ушах загрохотал грохот.
Что-то животное заставляет тело защищаться, даже когда разум затуманен. Баллиста обнаружил, что скрючился на полу, пытаясь прикрыть голову руками. Удары были сильными, точно рассчитанными. Один за другим они попадали ему в почки, живот, рот, уши. Баллиста чувствовал, как из носа хлещет кровь. Рот был полон осколков зубов. Избиение продолжалось безжалостно.
«Хватит», — раздался голос Вардана, казалось, издалека. Удары прекратились.
Баллиста лежал, его мышцы подергивались, его пронзала боль. Несколько человек схватили его. Его перевернули лицом вниз. Его конечности были вытянуты. Руки подтянули его тунику, схватили за пояс брюк.
«Стой!» — раздался в комнате новый голос, персидский, но смутно знакомый.
«Это не имеет никакого отношения к вам, жрецам, Хормизд».
«Великий бог Мазда повелел, чтобы всё было заботой его мобадов». Голос был сдержанным, но полным эмоций. «Я уверен, что ни ты, Вардан, ни царь Грузии не были бы настолько неправедны, чтобы отрицать, что каста воинов должна преклоняться перед кастой жрецов».
Повисло напряженное молчание, которое, по-видимому, указывало на нежелательное согласие.
«Даже если бы вас так глубоко сбил с пути Ахриман Злой, было бы неразумно для вассального царя или чиновника на службе у Владыки Сурена игнорировать волю Царя Царей, поклоняющегося Мазде». Голос становился всё более властным, становясь медоточивым. «Сам Шапур, да будет благословенно его имя, приказал привести к нему узника по имени Баллиста на первую аудиенцию дня, как только благочестивый Царь Ариев и неарийцев совершит обряды, встречающие рассвет. Теперь мои слуги позаботятся о узнике. Вы можете идти».
Баллиста услышал, как мужчины вышли из комнаты, их шаги и бормотание затихли в коридоре. С болью выплюнув крошечные кусочки зуба, он перевернулся. Над ним склонился молодой человек с серьёзным лицом и большой бородой. Баллиста провёл языком по его рассечённым губам. Он хрипло проговорил: