«Приветствую, Багоас. Давно не виделись». Баллиста лежал в тёплых водах тепидария. Вход был мучительным – ссадины жгли даже сильнее порезов, – но теперь вода оказалась невероятно приятной. Она благоухала гвоздикой. Наслаждаясь уединением небольшой личной ванны, Баллиста проверил своё физическое состояние. Его запястья, лодыжки и ступни были сильно изрезаны после марша. Всё остальное тело было покрыто синяками и ссадинами. Он прищурился, глядя в маленькое, отполированное до блеска металлическое зеркало, которое постоянно запотевало. Правый глаз у него был подбит, левый почти не зрачен. Передние зубы были сломаны; некоторые задние ужасно болели. Но, если не считать острой боли в левом боку при движении – вероятно, треснуло одно-два ребра – переломов у него, похоже, не было. Он был избит и истощен, однако, если бы представился шанс, он все еще мог бежать или сражаться.
Дверь открылась, и вошел молодой священник.
«Спасибо, Багоас… извините – Хормизд». Персидский юноша слегка улыбнулся, принимая поправку. «Знаешь, – продолжил Баллиста, – когда ты впервые присоединился к моей семье на Делосе, я подумал, что ты лжёшь, когда сказал, что это твоё настоящее имя».
«Эта мысль пришла мне в голову. Я не хотел, чтобы кто-то знал, из какой я семьи, до того, как меня схватили. Теперь о времени моего рабства не говорят при дворе. Божественный Король Королей постановил, что этого не должно быть. Это так же немыслимо, как и те предатели, приговорённые к Замку Забвения».
«Почему ты спас меня?»
«Такие вещи — мерзость. Когда я был… с тобой, твои люди Максимус и Калгак спасли меня от той же участи».
«Спасибо. Но ты уже вернул долг. Максимус сказал мне, что ты направил наших преследователей по ложному пути после падения Ареты».
Хормизд улыбнулся, его ровные зубы, обнажённые под чёрной бородой, казались очень белыми. «Тот, кто стремится быть добродетельным человеком, не станет ждать, пока влезет в долги, прежде чем сделает добро».
«Уверен. Но теперь я у тебя в долгу. Хотя трудно представить, как я смогу тебе отплатить».
«Никогда не знаешь, что уготовил человеку великий Мазда», — серьёзно сказал Хормизд. «А теперь позволь мне вымыть тебе голову. Без слуг разговор идёт свободнее».
Молодой перс опустился на колени у ванны. Он осторожно ощупывал пальцами раны на голове Баллисты, одновременно расчесывая длинные волосы северянина.
«Скажи мне», — спросила Баллиста через некоторое время, — «почему Вардан меня ненавидит?»
«За потерю заколки для волос с драгоценными камнями».
'Что?'
«Царь царей дал ему его. После того, как ты обманом заставил Вардана выпустить тебя за пределы Арете, его забрали обратно. Думаю, каждый раз, когда кто-то укладывает волосы Вардана, боль терзает его».
Баллиста рассмеялся. «Прав был древнегреческий мудрец Геродот: везде правит обычай».
«Пойдём, я помогу тебе выйти из ванны. Я позову слуг, чтобы они тебя вытерли. У тебя есть время поспать несколько часов, прежде чем тебя отведут к Царю Царей».
«Шапур действительно хочет меня видеть?»
'Да.'
'Почему?'
«Не мне это говорить». Стояла тёмная, тёплая весенняя ночь в Месопотамии. Баллисту вывели на вершину цитадели Карр. На восточном конце террасы, чуть в стороне, стояли два железных треножника. На одном из них сидел Кледоний. Баллисту подвели к другому. Он с облегчением сел. Даже в изящных шёлковых туфлях идти было больно. Пока Баллиста ждал, он наблюдал, как небо на востоке медленно бледнеет, приобретая цвет яичной скорлупы.
Царь царей вышел из дворца и остановился перед высоким золотым троном. Окружавшая его свита разделилась на две части. Слева от него находились жрецы, справа – высшая знать и его вассалы-цари. Среди них Баллиста заметил Валериана. Римский император стоял поодаль от Шапура. Царь Иберии, Хамазасп, находился значительно ближе к трону.
Огромный солнечный диск прорезал линию далёких холмов. Царь арийцев и неарийцев грациозно опустился на землю, раскинувшись во весь рост, и простерся ниц перед вновь воскресшим божеством. Воцарилась полная тишина, пока он кончиками пальцев посылал воздушный поцелуй. Затем он встал.
Перед Шапуром привели чистого белого жеребца. Высоко шагая, с выгнутой шеей, прекрасный Нисей покорно пошёл навстречу своей судьбе. Царь царей потёр ему нос, прошептал в бархатные ушки послание, которое тот должен был принять, а затем внезапно глубоко вонзил острый клинок в основание шеи жеребца. С ловкостью, приобретенной за долгую практику, он быстро выхватил нож и отступил в сторону. Из раны хлынула струя крови толщиной с человеческую руку.