Лошадь стояла совершенно неподвижно, пока её кровь утекала. Все смотрели. Казалось, длилось очень долгое время, кроме хлынувшей крови и растекающейся тёмной, мутной лужи, ничто не двигалось. Затем, без всяких предисловий, лошадь рухнула.
Когда конь умер и общение Шапура с его богом завершилось, все члены двора, включая Валериана, совершили проскинезу.
Шапур уселся на трон. Писец подошел ближе. Пригнувшись, он начал читать книгу. Хотя руки персидского царя играли тетивой лука, глаза его были внимательны. Звук не был слышен, но Баллиста понял, что дибир читает слова, произнесенные Шапуром накануне вечером, когда тот был пьян.
Наконец писец закончил и был отпущен. Баллисте и Кледонию жестом пригласили подойти. Они опустились на животы у туши коня, вдыхая сильный запах крови.
«Встаньте». Драгоценности и корона царя Сасанидов сверкали в лучах утреннего солнца. Его тёмные, подведённые сурьмой глаза пристально смотрели на них.
«Но что же делать? Воля небес должна быть исполнена». Шапур продекламировал греческий стих с едва заметным восточным акцентом. Узнавание промелькнуло где-то под поверхностью мыслей Баллисты.
«Но как спросить то, что я хочу знать, не причинив тебе боли, вот в чём моя дилемма. И всё же я жажду удовлетворения», — Шапур поднял руки в притворной неуверенности.
Кледоний ответил: «Нет, задавай свой вопрос; не оставляй неисполненным ни одно желание. Твои желания – это также и то, чего желает моё сердце, великий царь». Только титул нарушал метр.
Шапур улыбнулся. Он направил свой лук на Баллисту. «А варвар из того края света, который не будет назван благочестивыми людьми, знает ли о деяниях троглодита из Саламина?»
«Человеку приходится терпеть бессмысленные поступки своих правителей». Когда Баллиста закончил цитату из Еврипида, на террасе воцарилась жуткая тишина.
Шапур захлопал в ладоши, запрокинул голову и рассмеялся. Окружающие быстро, но тише присоединились к нему.
«Сила Еврипида превосходит всё». Придворные резко замолчали, услышав слова царя. «Вчера вечером мы развлекались его поэзией. Каждый находит в ней то, что хочет. Воистину, сколько читателей, столько и толкований». Длинный ряд голов кивнул, признавая глубину слов монарха.
«Теперь к делам империи, — Шапур всё ещё говорил по-гречески, но его тон стал резче. — Небеса повелели мне захватить в войне, схватить вот этой моей правой рукой императора римлян. Теперь мой пленник Валериан умоляет меня восстановить его на троне. Он всем сердцем желает стать моим вассалом. Он хочет договориться о выкупе».
Баллиста краем глаза взглянул на Валериана. Тяжёлое старческое лицо оставалось неподвижным.
«Валериан уверяет меня, что никто не имеет большего влияния на увечного слугу, которого он оставил командовать войсками, которым посчастливилось остаться в Самосате, чем вы двое». Шапур сделал паузу. «Имя Кледония, посланника Макриана Хромого, было с радостью принято моими ушами и ушами моего двора. Кто мог бы лучше подойти для этой задачи, чем верный привратник, человек, который когда-то говорил «приходите», и люди приходили, который говорил «идите», и они уходили». Вежливое хихиканье пробежало по его свите в ответ на игривые слова царя.
Но многие были потрясены, нет – многие были возмущены именем Баллисты, неправедного человека, который тщетно сопротивлялся мне при Арете, который обманом заставил моего верного воина Гаршаспа Льва победить при Цирцезии, который осквернил чистоту огня телами павших. Даже наше величество было удивлено, когда мобады во главе с нашим верховным жрецом Кирдером высказались за то, чтобы отпустить тебя.
Баллиста взглянула на жрецов. Там было две чётко выраженные группы: одна выстроилась вокруг жреца с длинным носом и выдающимся подбородком, а Хормизд стоял у плеча того, кто, должно быть, был Кирдером Травяным; другая собралась вокруг фигуры в небесно-голубом плаще, жёлто-зелёных полосатых штанах и с длинной тростью из чёрного дерева. Между двумя группами ощущалась явная враждебность. При дворе каждого монарха есть фракции, подумала Баллиста.
«Однако аргументы, выдвинутые Кирдером и мобадами, были красноречивы, — продолжал Шапур. — Человек, которому Мазда не показал своего лица, не может знать путей праведности. Как мог варвар, родившийся в холодном краю мира, где находятся врата ада, обнаружить Мазду?»
Шапур наклонился вперёд и внимательно осмотрел Баллисту. «И всё, как сказал Хормизд: на твоём лице есть одна или две отметины Зла. Мазда, несомненно, не откроется человеку с веснушками».
Баллиста подавила желание покончить с собой и рассмеяться.