«А теперь перейдём к вопросу, который я должен тебе задать, — сказал Шапур. — Собираешься ли ты по своей воле и следуя обычаю своего народа, дать связывающую клятву, великую и страшную клятву, выполнить это поручение и, в случае успеха или неудачи, вернуться, чтобы совершить проскинез перед моим троном?»
Когда Баллиста и Кледоний дали согласие, Шапур приказал принести всё необходимое для ритуала. Жрецы вышли вперёд, неся несколько чаш и двух ягнят. Баллиста задался вопросом, что же всё-таки стоит за всем этим. О чём думал Валериан? Трудно было найти двух римских офицеров, более ненавистных Макриану Хромому. И какую игру затеял Царь Царей? Макриан предал Валериана Шапуру. Вряд ли он хотел освобождения старого императора и возвращения его к власти.
Хормизд передал Баллисте тяжёлый нож и одного из ягнят. Молодой перс объяснил по-гречески, какую форму примет клятва, и сказал, что Баллиста поклянётся первой. Сердце северянина сжалось от тяжести этих слов. Клятва есть клятва. Но другого выхода не было.
Присев, Баллиста зажал ягнёнка между бёдер. Тот жалобно заблеял. Одной рукой он осторожно приподнял его подбородок. Кинжалом он срезал несколько клочков шерсти с его головы. Он подбросил их в воздух. Они унеслись в усиливающемся ветру. Подняв руки к небу, он заговорил.
«Зевс, будь моим свидетелем прежде всего; высший, лучший из богов! Затем Земля, Солнце и Фурии, что рыщут по подземному миру, чтобы отомстить мёртвым, нарушившим клятвы, – клянусь, что выполню своё дело добросовестно. Я отправлюсь к Макриану и не пожалею сил, чтобы организовать выкуп Валериана, императора Рима. Клянусь, в случае успеха или неудачи, я вернусь, чтобы совершить проскинез перед троном Шапура, любимого Маздой царя арийцев и неарийцев».
Баллиста снова поднял голову ягнёнка, на этот раз грубо. Он провёл безжалостным клинком по его мягкому горлу. Маленький ягнёнок упал к его ногам, умирая, испуская дыхание.
Баллиста взял серебряную чашу в одну из своих окровавленных рук. «Зевс, бог величия, бог славы, все вы, бессмертные». Он вылил немного вина. «Если я нарушу клятву, пролью на землю мои мозги, как прольётся это вино, мои мозги и мозги моих сыновей».
Калгак и остальные подъехали к стенам Зевгмы поздно утром. Всё это заняло гораздо больше времени, чем они ожидали.
После оползня каледонец и три кавалериста спустились с того места, где они отгребли камни от скалы. Деметрий и другой далматинец остались там же, где их оставили, держа лошадей. Все сели в седла и ждали.
Максимус подвёл к ним коня. Хиберниец был весь в пудре, словно человек, проработавший целый день на гумне. На его щеке в пыли ярко-красный порез. Лицо его было неподвижным, измождённым. Он поблагодарил их, запинаясь, монотонно.
Калгакус уже видел подобное. Человек, смирившийся со смертью, неожиданно спасается, но вместо того, чтобы наслаждаться отсрочкой казни и эйфорией освобождения из тюрьмы, его одолевают тревоги и страхи, которые, как он думал, остались позади. Калгакус не слишком расстроился. Он знал, что настроение Максимуса меняется, как погода весной. Ибернианец в мгновение ока вернется в прежнее состояние.
Почти сразу после того, как они тронулись в путь, Калгакус заметил след, отходящий от их тропы и уходящий влево между сгибами холмов. Вскоре он увидел ещё один, поднимающийся по склону справа. По мере того, как звёзды гасли, а небо светлело, появлялись всё новые и новые следы.
Солнце взошло, когда они спускались с холмов, открывая широкую равнину, искусно обработанную человеком. Она была усеяна амбарами и фермами, а кое-где – деревушками и даже небольшими деревнями. Хотя некоторые здания были сожжены, это было сделано давно. На большинстве из них виднелись следы ремонта. По всей вероятности, разрушения произошли ещё во время предыдущего персидского вторжения, так называемого «смутного времени», семь лет назад. По обе стороны дороги тянулись густые рощи деревьев, в основном оливковых и фисташковых, виноградники, покрытые листвой и кукурузой, высокие даже в это начало года.
Калгакус взглянул на Максимуса. Лицо хибернца всё ещё сохраняло пустой, словно тысячепальцеобразный взгляд человека, вернувшегося из боя, близкого к смерти. Если Максимус не понимал, что его позиция, возможно, была излишней, Калгакус не собирался ему об этом говорить.
Лошади были изнурены, поэтому Калгак приказал воинам спешиться. Ведя под уздцы своих усталых скакунов, они плелись по равнине. Последний этап пути казался бесконечным. Вдали, на другом берегу Евфрата, возвышался округлый холм цитадели Зевгмы. Очертания города были отчётливо видны в ярком весеннем воздухе: красные крыши тесно стоящих домов, взбирающихся по склонам, острая линия стены, какое-то дерево, видневшееся над ними, и, на самой вершине, большой храм и дворец. Постепенно они смогли различить детали, но долгое время город, казалось, не приближался.