«Ему никогда не хватало смелости. Однажды, в Арете, он был так близок», — Баллиста щёлкнул пальцами, — «к убийству вашего короля. Как вы говорите, такова воля богов».
«Когда мне было приказано привести вас сюда, — продолжал Гаршасп, — мне сказали, что вы не должны его хоронить. Мне жаль».
«Спасибо. Я бы так и сделал, хотя погребальные обряды таких римлян, как он, отличаются от погребальных обрядов моего народа. Мы часто сжигаем наших павших воинов».
Гаршасп хмыкнул: «Пойдем дальше. Лучше всего разбить лагерь за полем боя».
Даже в тени Долина слёз представляла собой ужасное зрелище. Волна войны разнесла обломки по всей её длине. Повсюду валялись брошенные, изрубленные щиты, гнутые и сломанные мечи, обломанные древки стрел и повсюду трупы людей и животных. Здесь они лежали поодиночке и по двое. Там, справа, у подножия одинокого холма, возвышающегося над долиной, толстым ковром лежали трупы там, где сасанидская конница разбила VI Галликанский легион. Ещё одна отвратительная груда трупов на склонах, где после сдачи были убиты те, кто был слишком ранен, чтобы идти.
Лошади, испуганные запахом смерти, нервно переступали копытами посреди развалин. Стервятник, слишком сытый, чтобы летать, ковылял по раздувшемуся телу. Некоторые из погибших разложились сильнее других. Баллиста смутно помнил, как Турпио говорил ему, что всё дело в климате и питании: влажные западные жители разлагаются быстрее, чем иссохшие восточные.
Они двинулись дальше после захода солнца. Гаршасп, очевидно, так же, как и остальные, стремился отдалиться от мертвецов. В конце концов, он приказал остановиться.
Их новый статус посланников привёз Баллисте и Кледонию временных слуг с Востока. Два римских офицера сидели на земле и наблюдали, как чистят их лошадей и устанавливают палатки. Резкий северный ветер делал последнее непростым: внезапные порывы срывали кожаные простыни и наматывали растяжки на конечности.
Кледоний отослал юношу, который должен был заняться перевязками Баллисты. При тусклом свете факела Кледоний сделал это сам. Аб Адмисибус остался рядом с Валерианом и таким образом избежал некоторых трудностей марша. Теперь его длинное, худое лицо было совсем рядом с северянином; руки работали ловко. Они тихо переговаривались на латыни.
«Баллиста, прошло – сколько? – больше двадцати лет с тех пор, как ты вошла в Империум в качестве заложницы за хорошее поведение племени твоего отца – хотя это, конечно, не всегда сдерживало вашу, англов, природную свирепость. В любом случае, ты провела больше половины своей жизни не только в Империуме, но и при императорском дворе, и порой ты так же наивна, как в тот день, когда ты вышла из своих сырых северных лесов». Кледоний ласково улыбнулся. «Конечно, Валериан знает, что Макриан нас ненавидит – хотя, я бы сказал, скорее тебя, чем себя. Я никогда не давала по яйцам ни одному из его сыновей».
«Значит, Валериан хочет, чтобы наше посольство провалилось?»
Кледоний покачал головой, притворно изумляясь тупости Баллисты. «В этом и заключается общая идея. Благодаря тебе Валериан знает, что Макриан его предал. Но об этом знают лишь немногие. И тем, кто сейчас в империи, в это трудно поверить. Поэтому Валериан устроил публичное зрелище, где хромой должен нарушить клятву, ставя безопасность императора превыше всего. В лучшем случае, такое презренное отсутствие верности и вопиющее пренебрежение к богам дадут крайне неудачное начало кампании Макриана, если он намерен возвести на престол своих ненавистных сыновей. В лучшем случае, это даст Галлиену на Западе законный повод для войны: отомстить клятвопреступнику, предавшему его отца, Валериана».
Баллиста на мгновение задумался. «Почему Шапур согласился на посольство?»
«Труднее сказать, — пожал плечами Кледоний. — Царь царей не решил довериться мне. Но, похоже, ему одинаково выгоден как наш успех, так и неудача».
Теперь пришла очередь Баллисты пожать плечами. Он тут же пожалел об этом. Было больно. «Объясни».
Кледоний дождался, пока слуга, пришедший сообщить о готовности палаток, уйдёт за пределы слышимости. «Если, как и ожидалось, Макриан отклонит требование выкупа за Валериана, то у Шапура появится веская причина для продолжения войны. Но, с другой стороны, если благодаря божественному вмешательству мы заставим Макриана отказаться от требуемого, то Шапур получит огромное количество золота, серебра и кое-что ещё, что ещё больше умножит его славу, и, я уверен, Мазда укажет ему другую вескую и справедливую причину для продолжения войны».
«В любом случае, мы снова окажемся на животе перед троном Сасанидов, — голос Баллисты звучал подавленно. — А потом…»