Чтобы прервать поток мыслей, он оглядел базилику. В последний раз, когда он был здесь, свирепствовала чума. Она давно прошла, но концы некоторых лавровых ветвей – их аромат считался средством от болезней – так и не были убраны. Пол был неубран. Если кто-то планировал переворот, как, по мнению Баллисты, Макриан, и планировал, подобные мелочи вполне могли остаться незамеченными. Императорский трон Валериана исчез с возвышения в конце длинного зала. Вместо него стояли в ряд шесть кресел, украшенных слоновой костью – курульные кресла, символизирующие высшие римские магистратуры.
Двери распахнулись. Герольд объявил Марка Фульвия Макриана, Comes Sacrarum Largitionum, Praefectus Annonae, держателя maius imperium на Востоке. Титулы звучали звучно и впечатляюще: казначей всей империи, ее начальник снабжения, обладающий высшей военной властью на ее восточных территориях.
Щёлк, волочь, шаг. Макриан двинулся по проходу. Щёлкнул его трость, хромая нога заковыляла, а здоровая сделала шаг. За ним последовали ещё две его более молодые копии. У его сыновей были такие же длинный прямой нос, скошенный подбородок и мешки под глазами, но Квиет и Макриан Младший шли легко, с уверенной, развязной походкой.
За семьёй шли ещё трое. Все они покинули закат Валериана как раз вовремя, чтобы возвыситься при новом режиме. Среди них был пожилой нобилис Помпоний Басс, недавно назначенный наместником Каппадокии, сенатор Меоний Астианакс, как всегда сжимавший в руке свиток папируса – свидетельство своего интеллекта, и, что самое зловещее из всех, Цензорин, командир фрументариев. Императоры приходили и уходили, но всегда оставался грозный принцепс Перегринорум, подобный Цензорину, возглавлявший императорскую секретную службу.
На возвышении Макриан передал посох одному из сыновей. Он накинул на голову край тоги и совершил возлияние вина. Подняв руки к небесам, он вознёс молитву бессмертным богам Рима. Его голос был проникнут пылом истинной веры. Этот человек причинил неисчислимые страдания своим согражданам своими гонениями на христиан. Мало кто мог быть опаснее и бесчеловечнее деятельного и проницательного политика, движимого жгучей религиозной верой.
Когда все расселись по своим местам, Макриан Хромой дал понять, что посольство может начаться.
Гаршасп говорил кратко. Избегая греческого, дипломатического языка Востока, он использовал свой родной язык. Шапур, царь царей, захватив Валериана в битве, теперь готов был принять за него выкуп. Кледоний и Баллиста были доставлены сюда, чтобы договориться об этом. Зная персидский, Баллиста заметил, что переводчик растягивал фразы, чтобы сделать их менее резкими.
Слово взял Кледоний. Прослужив много лет адъютантом у Валериана, он был хорошо знаком с придворным этикетом. Его речь была полной и округлой, с латинским ороговевшим звучанием. Он умело переключался между возвышенными сентенциями и сложными подробностями.
Слова соскользнули с головы Баллисты, словно капли дождя с черепичной крыши. Никто не ожидал успеха этого посольства: ни Шапур, ни Валериан, ни кто-либо из присутствующих. Макриан Хромой проявил недюжинную изобретательность и предусмотрительность, чтобы выдать Валериана персам. Возвращение престарелого императора было последним, чего он хотел. Вместо этого, как и сказал Квиет Баллисте в порыве ярости, Макриан намеревался передать императорский престол своим сыновьям. Речь Кледония продолжалась. Как давно заметил историк Тацит, правление императоров создало пропасть между словами и реальностью.
Внезапно Кледоний, размашисто извлек из-под тоги документ. Он начал читать. Это было письмо Валериана своему верному слуге Макриану. Это был прямой приказ комиту Священной Щедрости покинуть Самосату и явиться к императору в Карры.
В тишине, наступившей после риторического хода Кледония, Макриан поднялся на ноги, подошёл к краю возвышения и оперся на трость.