«Неужели кто-то настолько безумен, что добровольно станет рабом и военнопленным, вместо того чтобы быть свободным человеком?» Макриан покачал головой, словно поражённый безумием происходящего. «Кроме того, те, кто приказывают мне уйти отсюда, не мои хозяева. Один из них, Шапур, — враг. Другой, Валериан, сам себе не хозяин и, следовательно, никак не может быть нашим господином».
Это было открыто. Макриан публично отрицал, что Валериан больше не император. Хотя Баллиста знал, что коварный граф Священной Щедрости хлопотал об этом по меньшей мере год, он всё же был слегка шокирован. Северянин огляделся, чтобы посмотреть, как остальные это восприняли. На возвышении все головы, кроме одной, торжественно кивнули в знак согласия. Квиетус ликующе улыбался. И снова, по всему объёму базилики, звучало приглушённое одобрение. Баллиста отметил, что среди присутствующих была значительная часть тех высокопоставленных сенаторов, которые последовали за Валерианом на восток.
Макриан указал на Гаршаспа: «Ты вернёшься к своему господину завтра утром».
Когда переводчик закончил, сасанидский воин повернулся и, не сказав ни слова, вышел из комнаты.
Макриан взмахнул тростью. На ней сверкнула серебряная головка Александра Македонского. «Кледоний и Баллиста, вы останетесь здесь служить Res Publica».
Кледоний чётко высказался: «Не вернусь». Его худое лицо было словно маска. «Я связан таинством, которое я принёс Валериану Августу, и особой клятвой вернуться в Шапур».
«А ты, Баллиста?» Макриан не выказал никаких эмоций.
'Одинаковый.'
Хромой человек оперся на палку и задумался. «Сакраментум — это личная клятва императору», — наконец произнёс он. «Когда человек перестаёт быть императором — умирает или попадает в плен, — клятва теряет силу. Любая клятва, данная тобой Шапуру, была дана под давлением и потому недействительна. Боги Рима хотели бы, чтобы ты остался и служил империи».
«Софистика», — сказал Кледоний. «Ни один император никогда не попадал в плен к варварам. Кто скажет, что Валериан больше не император? В любом случае, когда я давал клятву Шапуру, меня никто не принуждал. Я вернусь».
Макриан указал на Баллисту.
Искушение ласкало Баллисту. Одно слово. Всего одно слово, и он был в безопасности со своей семьей. Вернулся к Джулии. Вернулся к своим сыновьям; смотрел в их огромные голубые глаза, зарывался лицом в их длинные волосы, вдыхал их запах.
Нет – Баллиста пыталась отогнать искушение. Оно цеплялось, как шлюха на причале Массилии. Подумай о Джулии, Исангриме, Дернхельме. Нет – безопасности не будет. Совсем наоборот. Одно слово обрушит страшное проклятие клятвы, данной Шапуру. Если бы оно касалось только его собственной головы, он бы её принял. Но не сыновей. Если я нарушу клятву, мои мозги прольются на землю, как прольётся это вино, мои мозги и мозги моих сыновей тоже.
«Я возвращаюсь с Кледонием к императору».
«Да будет так». Лицо Макриана было невозможно прочесть. Он постучал тростью, призывая к тишине, объявил консилиум оконченным, вознес ещё одну сердечную молитву и вышел. Щёлк, волочь, шаг. Его сторонники толкались, вынужденные следовать его медленному шагу. Щёлк, волочь, шаг.
Снаружи ждал Меоний Астианакс. «Баллиста, на одно слово», — сказал он.
Сенатор провёл Баллисту вокруг базилики к саду, выходящему на юг и примыкающему к дворцу. По обе стороны дорожки стояли статуи греческих мыслителей, расположенных в алфавитном порядке: А — Аристотель, Б — Бион. Они остановились у Гомера.
«Ваша жена и сыновья чувствуют себя хорошо в Антиохии».
«Спасибо», — Баллиста почувствовал пустоту в груди.
Астианакс вертел в руках свиток и смотрел на мраморный бюст Гомера. Он собирался сказать ещё что-то.
Баллиста ждал. Он несколько раз разговаривал с Астианаксом. Но, помимо пылкой поддержки сенатором Макриана Хромого, Баллиста мало что о нём знал. Юлия как-то сказала, что все слухи, связывающие этих двух людей, носят отвратительный, непристойный характер.
Баллиста вдруг понял, что никогда раньше не смотрел на Астианакса по-настоящему. Это был мужчина средних лет, с короткими волосами и короткой густой бородой. Губы у него были мягкими и пухлыми; лоб избороздили глубокие морщины. Астианакс вертел папирус в пальцах. Мужчина нервничал.
Астианакс отвёл взгляд от мраморного лица слепого поэта. Он скользнул взглядом по стене дворца, словно ища что-то, что могло бы отвлечь его в ромбовидных известняковых блоках.
Наконец, взглянув на Баллисту, а затем отвернувшись, он начал говорить: «Макриан искренне верит, что у него есть поручение богов восстановить Res Publica».
«Я в этом не сомневаюсь», — голос Баллисты был нейтральным.