Астианакс похлопал его по руке. «Никогда не принимай поспешных решений. Поспи». Над бурлящим Самосатой занялся рассвет. Как и каждый день в это время, балки были убраны, и ворота Эдессы распахнулись. После пленения Валериана стража проявляла особую бдительность. Убедившись, что Сасанидов поблизости нет, они махнули телонам, чтобы те продолжали путь. Таможенный чиновник отступил назад, пока Баллиста и Кледоний вели лошадей через ворота.
Снаружи двое мужчин съехали с дороги, чтобы дождаться Гаршаспа. Баллиста не хотел разговаривать. Он всматривался в пёструю толпу беженцев. День за днём с южного берега реки прибывало всё больше беженцев. Баллиста гадал, сколько из них персидские лазутчики. Это был очевидный ход. Шапур, конечно же, подумал бы об этом. Однако телоны, похоже, только и делали, что обыскивали их в поисках подлежащих налогу товаров. Возможно, Макриану это не пришло в голову.
Баллиста чувствовала растущее нетерпение Кледония к разговору. Северянин повернулся спиной и посмотрел на укрепления Самосаты. По другую сторону рва стена была высокой и толстой. Хотя её фасад представлял собой ромбовидный узор из небольших блоков, она была достаточно гладкой. Но кое-где встречались контрфорсы. Были ли они декоративными или указывали на слабость конструкции? В любом случае, они были неудобны, давая хоть какое-то укрытие атакующим. К тому же городская стена была длинной. Для её защиты потребовалось бы огромное количество людей. Цитадель на холме, возможно, и выглядела устрашающе, но сам город было бы трудно удержать.
Конь, которого держал Баллиста, вскинул голову. Он успокоил его, приблизив морду к его ноздрям, позволяя ему вдохнуть. Автоматические жесты не прервали ход мыслей Баллисты. Собирался ли Макриан вообще попытаться удержать город? Каковы были планы хромого?
Астианакс обрисовал заговор в самом выгодном свете. Однако, в некотором смысле, именно то, чего он не сказал, было самым важным. Астианакс не упомянул ни одного западного наместника в качестве сторонника. По-видимому, таковых и не было. И он не говорил о наместниках так называемых безоружных провинций на востоке. Хотя они не командовали легионами, в каждой провинции имелись небольшие отдельные отряды солдат. Помимо этих стационариев, должны были быть целые отряды вспомогательной конницы и пехоты. Похоже, наместники Азии, Ликии-Памфилии, Киликии и других безоружных восточных провинций также не поддержали Макриана.
Астианак признал, что Вирий Луп с одним легионом в Аравии и Аврелий Дасий с остатками двух в Осроене ещё не выступили. Его неопределённость относительно лояльности Корникулы в Сирийской Финикии и Эмилиана в Египте также была показательной. Ещё два восточных легиона пока не были обеспечены.
Но самое важное заключалось в том, чего Астианакс не сказал о правителях-клиентах. Он много говорил о верности Сампсигерама из Эмесы, но ничего не сказал об Оденате, правителе Пальмиры. В смутное время Оденат собрал тридцать тысяч воинов, конных и пеших. Баллиста командовал пальмирцами: Cohors XX Palmyrenorum в Арете и Equites Tertii Catafractarii Palmirenorum в Цирцезии. Они были прекрасными бойцами, смертоносными луками, грозными в рукопашной схватке. Город-оазис Пальмира, Тадмор для его жителей, лежал между Римом и Персией. Теперь его владыка, Оденат, Лев Солнца, держал равновесие на востоке.
Гаршасп, исполненный преданности, поклоняющийся восходящему солнцу, вышел из Самосаты. Он пожал руку Баллисте. Баллиста передал ему поводья и подсадил. Перс ждал.
Кледоний обнял Баллисту.
«Вы уверены?» — в голосе аб-адмистрибьюса не было ни капли обвинения.
«Да», — Баллиста словно хотел что-то сказать.
«Нет нужды объяснять, — сказал Кледоний. — Моя жена умерла, мой сын — от Галлиена».
Баллиста кивнул. Он помог Кледонию сесть в седло. «Мы — игрушки богов, — сказал аб Адмистрибус. — Они ставят нас перед трудным выбором».
Двое всадников развернулись и медленно поехали к южному мосту. Баллиста смотрел им вслед.
Слова клятвы терзали Баллисту: «Если я нарушу клятву, мои мозги прольются на землю, как прольётся это вино, мои мозги и мозги моих сыновей тоже». Джулия положила свиток папируса на стол к остальным. Она сжала переносицу указательным и большим пальцами. Было жарко даже в затенённой части атриума. Она выбрала этот дом для семейного проживания в Антиохии, потому что в районе Эпифания дул любой ветерок. Сегодня утром его не было.
Она постучала стилусом по зубам. Документы на недвижимость рядом с Дафной были достаточно простыми, но вот с другой – сложнее. С тех пор, как угольщик умер, не оставив завещания, двое его родственников оспаривали право собственности. Если Юлия хотела эту землю, казалось, не оставалось ничего другого, как выплатить обе. Она не понимала, почему так стремилась её купить. Конечно, там можно было бы построить чудесное летнее убежище, высоко на южных склонах горы Сильпий, с великолепными видами, но в укромном месте, которое было бы практически невозможно найти. Не будь она воспитана в семье, где царили строжайшие эпикурейские принципы – боги далеки и не интересуются человечеством – она могла бы подумать, что эту идею ей внушило божество. Четырьмя годами ранее Баллиста чудом пережил там покушение. Возможно, она хотела купить её как своего рода приношение за возвращение отсутствующего мужа. Если так, то её философская рациональность давала о себе знать. Ее покойный отец, суровый сенатор Гай Юлий Волкаций Галликан, не одобрил бы этого.