Юлия подала знак Антии, служанке, которая прислуживала ей, принести выпить. По крайней мере, Юлия не была одной из тех римлянок старой Res Publica, чьи мужья целовали их только для того, чтобы почувствовать запах вина. И она не была одной из тех гречанок, которых до сих пор можно встретить в некоторых городах, чьи мужчины заставляли их носить вуаль на людях и запирали на ночь в комнатах.
Антия принесла напиток, смешав воду и вино по вкусу доминанты. Джулия поблагодарила её и отпустила. Отпивая прохладную жидкость, она подумала, что это всё ещё мужской мир. Ей придётся попросить своего наставника одобрить покупки. К счастью, это была лишь формальность. Он был одним из её многочисленных кузенов, живших в далёкой Галлии, и его куда больше интересовали его рыбные пруды. Ей повезло и с мужем. Баллиста никогда не проявлял особого интереса к их домашним делам. Как только они поженились, он передал ей ключи от дома и куру их дома.
Юлия улыбнулась, почувствовав, как играет железным кольцом на безымянном пальце левой руки. Когда Баллиста подарил ей его на помолвке, она его не любила. Отнюдь нет. Её мать, да будет мир с ней, была против этого брака, но отец её уговорил. Юлия послушно выполнила волю отца. Хотя её семья всё ещё могла доказать право на сенаторское имущество, многие из их родовых поместий были конфискованы более полувека назад Септимием Севером из-за неразумной поддержки, оказанной семьёй его сопернику Альбину. Их влияние так и не восстановилось. Марк Клодий Баллиста, возможно, и родился варваром, но девять лет назад он имел в Риме всаднический статус и – решающий аргумент её отца – был близким другом тогдашнего императора Галла.
Если, как учил Эпикур, конечная цель человеческой жизни – свобода от тревог, Юлия задавалась вопросом, почему люди женятся. Атараксия и брак не казались очевидными спутниками. Не то чтобы у Баллисты было намного больше недостатков, чем у большинства мужей. К обычной бесчувственности, упрямству, пьянству и вспышкам ярости он добавлял лишь неискоренимую варварскую наивность. Нет, ничто из этого не нарушало её свободу от тревог. С тех пор как она полюбила его, дело было в его отлучках в походах. Однажды он не вернётся. Юлия подумала об их сыновьях. Их прекрасных, невинных сыновьях. Она никогда, как спартанки прошлого, не прикажет им вернуться со щитом или на нём.
Как только Джулия взяла блокнот, появился её новый стюард. Прежде чем он успел их объявить, за ним в тень у дальней стороны атриума последовали трое потрёпанных мужчин. Джулия успела лишь на мгновение растеряться, прежде чем узнала их. Бросив блокноты, она обежала бассейн. Забыв о достоинстве, она обняла за шею уродливого старика, стоявшего перед ней.
«Калгак». Она поцеловала его в обе щеки.
«Спокойно, госпожа. Слуги всё расскажут», — сказал Максимус. Она поцеловала и его, затем повернулась и обняла Деметрия.
«Как вы сюда попали? Мы ничего не слышали».
Их улыбки погасли. Трое мужчин выглядели смущёнными. «Мы шли ночью, избегая людей. Один… друг Деметрия какое-то время прятал нас в Иераполе. До этого Кастраций вытащил нас из беды в Зевгме». Калгак остановился. Он поправил перевязь на руке.
«Тебя словно поглотил подземный мир». Джулия захлопала в ладоши. «Теперь ты вернулся – хвала богам. Дай-ка я на тебя взгляну. Калгак, ты ранен».
— Ничего, — пожилой каледонец нерешительно махнул здоровой рукой. — Домина, ваш муж… — Его голос затих.
Максимус тоже попытался заговорить, но безуспешно.
«Домина», — Деметрий глубоко вздохнул и выпалил: «Твой муж — пленник Сасанидов. Он приказал нам оставить его. Мы ничего не могли сделать. Мне очень жаль».
Джулия запрокинула голову и рассмеялась. Трое мужчин обменялись взглядами. Женщины были хрупкими, их связь с реальностью была слабой. Неужели эта новость выбила её из колеи?