«Quietus imperator, Augustus, свободный от всякой вины, да хранят тебя боги. Macrianus imperator, Augustus, свободный от всякой вины, да хранят тебя боги».
Эти слова повторялись снова и снова. Квиет и Макриан Младший делали нерешительные жесты нежелания.
Из мрака Баллиста слушал и наблюдал. Он слышал, что в некоторых скифских племенах ритуальное нежелание человека править преодолевалось обливанием его грязью. Казалось, римляне могли бы с пользой перенять этот обычай.
Раздался новый сканд. «Добрый голос солдат, счастье!» Он повторялся всё громче и громче. «Fidei militum feliciter! Fidei militum feliciter!»
Макриан Хромой медленно вышел из дворца и встал между сыновьями. Он поднял посох. Серебряная голова Александра блеснула. Солдаты тут же прекратили скандировать. Отец жестом пригласил Квиета говорить.
«Соратники, вы хотите возложить на наши плечи тяжёлое бремя. Комилиции, вы знаете, что ни мой брат, ни я не искали этой чести. Но боги знают нашу любовь к Res Publica».
Квайетус замолчал, словно погрузившись в глубокие раздумья, но впечатление слегка портила полуулыбка на его слабых губах.
«Комилиции, мы слышим ваш приказ. Солдаты Рима — меч и щит империи, воплощение нашей древней доблести. Но быть Августом — это не просто быть военачальником. Наши мысли были бы легче, наше бремя — легче, если бы мы знали, что сенат и народ также призывают нас к пурпуру».
Когда Квиетус закончил, из храма позади солдат вспыхнул свет. Через его открытые двери Баллиста увидела группу мирных жителей, собравшихся вокруг статуи Тихе из Зевгмы. Кольцо солдат раздвинулось, пропуская их.
Меоний Астианакс, в тоге и в сопровождении других сенаторов, остановился перед претендентами на престол. В свете факелов его глаза казались камешками под водой.
«Слишком долго дрейфовал государственный корабль, без твёрдой руки на руле. Валериан был стар и бесполезен. Теперь его нет, да помилуют его боги. Его сын, Галлиен, погряз в роскоши и разврате. Избегая сената, форума и военного лагеря, он развлекается с сутенерами и проститутками, актёрами и варварами. Годный лишь на то, чтобы его тащили крюком, он несёт позор и бедствия. Трон цезарей требует энергичных молодых людей, мужественных и порядочных. Сенат требует Тита Фульвия Юния Квиета и Тита Фульвия Юния Макриана. Примите пурпур. Каждый из вас: доверьтесь нам, доверьтесь себе!»
Сенаторы подхватили призыв: «Crede nobis, crede tibi; crede nobis, crede tibi».
На двадцать пятом повторении из храма вышла ещё одна группа мирных жителей. Человек во главе выглядел охваченным благоговением. Он был весь в поту.
«Я — Барлаха, сын Антиоха, член Буле этого города».
Некоторые солдаты, освеженные вином, хихикнули. Барлаха побрел дальше.
«Рим сделал город единым городом цивилизованного мира. Он дал всем, кто обитает в империи, гражданство. Все граждане Рима говорят через нас, Буле Зевгмы, когда мы призываем Квиета и Макриана на престол».
Двое молодых людей склонили головы в знак согласия.
«Бессмертные боги даруют долгую жизнь Августу Квиету, долгую жизнь Августу Макриану. Счастливы мы в твоей империи, счастлива Res Publica».
Зрители скандировали, словно хорошо обученный хор.
Две небольшие группы воинов окружили Квиета и Макриана. Перед каждым братом на землю был положен плоский овальный пехотный щит. Они встали на него. Солдаты наклонились и осторожно, хотя и неуверенно, подняли щиты, вознеся Квиета и Макриана к небесам.
Макриан Младший, слегка покачиваясь, помахал рукой, демонстрируя своё императорское достоинство. Квиет, чьи мешковатые глазки метались туда-сюда, больше не мог сдержаться. Время от времени хватаясь за макушку солдата, чтобы удержать равновесие, он хихикал в неприкрытом ликовании.
Когда двое молодых людей благополучно вернулись на твердую землю, отец обнял их и заговорил.
«Это произошло так внезапно, так неожиданно, что за этим, должно быть, стоят руки богов. Человек всегда должен подчиняться велениям богов. Но всё произошло так внезапно, что необходимые регалии ещё не готовы». Старик достал две золотые верёвки, сверкающие драгоценными камнями. «Это были ожерелья твоей покойной матери; пока носи их как диадемы».
Квиет поднял руку. «Спасибо, отец, но нет; такое женское украшение было бы не к месту. В нашем правлении не будет ничего женственного», — жеманно пробормотал он.
Подошли двое кавалеристов. «Используй эту позолоченную конскую сбрую, Домини».
На этот раз возразил Макриан Младший: «Большое спасибо, commilitiones, но то, что носило животное, умаляет достоинство Августа».
Наступила неловкая пауза. Центурион прошипел: «Ну, глупцы!». Двое знаменосцев, шаркая ногами, подошли. Они сняли с шей золотые ошейники. Очевидно, под воздействием обстоятельств – или алкоголя – они забыли о порядке. Новые императоры схватили подношения и возложили их себе на головы.