Баллисте потребовались немалые усилия и немалое терпение, чтобы объяснить отцу юных императоров, не отличавшемуся военным талантом, что для удержания позиций необходима пехота. В конце концов, ему разрешили заменить тысячу кавалеристов конной пехотой. Он должен был реквизировать тысячу лошадей и посадить на них любых легионеров из III Скифского легиона, которых сможет найти, если у них есть хоть какой-то опыт верховой езды. Его старый товарищ Кастраций должен был сопровождать его.
Путешествие было трудным. Стоял июль, в Сирии стояла невыносимая жара, поэтому они выехали в сумерках. Через пару миль они остановились, чтобы проверить подпруги и сбрую. Затем ехали почти до полудня следующего дня. Около шестнадцати часов в седле, с короткими остановками каждый час, чтобы попить, и четырьмя более продолжительными, чтобы дать лошадям отдохнуть от тяжести на спинах. Они объедали землю, но это было тяжело и для людей, и для животных.
За три дня они достигли деревни Гиндарос. Оттуда, продолжая следовать этому плану, Кастраций повёл половину сил в сторону Антиохии и Селевкии. Баллиста оставил своих людей на ночь в деревне. На последнем участке пути, пересекавшем болотистую и бездорожную равнину к северу от Антиохийского озера, ему требовался дневной свет.
Наконец, они добрались до неприметной деревни Пагра у подножия хребта Аман. Их стремительный темп дал о себе знать. Из двух тысяч всадников, наполовину лучников, наполовину копейщиков, около двухсот выбыли. Неудивительно, что с конными легионерами дела обстояли гораздо хуже. Из пятисот осталось всего около трёхсот. Баллиста гадал, сколько людей останется у Кастрация, когда он достигнет побережья. Центуриону предстояло ещё два дня пути, когда он выехал из Гиндароса. Тем не менее, Баллиста приказал ему собрать все войска, которые он сможет найти в Антиохии.
Был ранний вечер. Мужчины поглядывали на своих лошадей, устраиваясь поудобнее. Им предстояло провести здесь хотя бы часть ночи, набираясь сил. Силы им были нужны, но Баллиста не могла себе позволить такой роскоши.
Староста деревни предоставил информацию. До узких мест Сирийских ворот было около пяти миль, дорога хорошая, но сложная. Он также порекомендовал проводника – жилистого пастуха. Собрав добровольцев, Баллиста отобрал двух разведчиков из кавалерии. По его указанию разведчики сняли все доспехи и оружие, кроме перевязей с мечами, повязали головы шарфами и надели тёмные плащи. Они связали копыта лошадей, чтобы заглушить шум приближающихся лошадей. Неохотно обменяв Бледного Коня на вороного мерина, Баллиста сделал то же самое.
Поев, справив нужду и передав командование одному из префектов кавалерии, сирийцу с безупречно римским именем Сервий, Баллиста не видел причин для отсрочки. Он отдал приказ. Они выехали из деревни и направились по дороге в горы.
Ночь была тёмной. Восточный ветер гнал чёрные тучи по звёздам. Возможно, позже пойдёт дождь, одна из тех внезапных проливных летних гроз. Поначалу склон был пологим, холмы стояли далеко друг от друга, но вскоре склоны поднялись и сблизились. Рядом с Баллистой пастух на своём пони молчал. Исследователь позади тоже молчал. Ухнула сова, и другая ответила. Однажды что-то сбило с ног камни, с грохотом покатившись по склону справа от них. Кроме этого, слышался лишь скрип кожи и приглушённый топот копыт.
Когда подъём стал крутым, Баллиста заколдовала лошадей, и люди спустились вниз, чтобы немного пройтись, прежде чем снова подняться. Из-за однообразного пейзажа и усталости время вскоре потеряло смысл. Вокруг были только дорога и поросшие кустарником скалы.
Возможно, всё пройдёт хорошо. Баллиста обнаружит, что ущелье Сирийских ворот пусто. Они смогут спокойно подождать в проходе, пока один из разведчиков поскачет обратно и скажет Сервию, чтобы тот поднял людей и привёл их наверх.
Баллиста сожалел, что не написал Кастрицию записку, которую тот мог бы передать Юлии, когда тот будет проезжать через Антиохию. Но это задержало бы центуриона, и он не осмеливался доверить её кому-либо другому. Имперские шпионы никогда не были столь активны, как во время мятежа. Цензорин, грозный глава фрументариев, давно был близок к Макриану Хромому. Он поручил своим людям следить за всем. Кроме формальной записки о том, что он в безопасности, Баллиста не писал Юлии с момента своего возвращения, с тех пор как нарушил клятву.
Протянутая рука пастуха напугала Баллисту. Не имея на то оснований, чтобы заставить их замолчать, пастух жестом показал, что им следует спешиться. Передав поводья одному из разведчиков, Баллиста огляделся. Горные стены с обеих сторон приблизились. Дорога шла прямо ещё около сотни шагов, а затем свернула направо. Пастух приложился губами к уху Баллисты. Он учуял зловоние, как один из его животных. Сирийские ворота были впереди, за поворотом.