Баллиста отправился в путь пешком, в одиночку. Укрытия не было, кроме нескольких камней по краям тропы. Он шёл на подушечках стоп, нащупывая свободные камни, прежде чем перенести вес. Он держался у правой горной стены. Незаметно передвигаться ночью для него не составляло труда. Следуя обычаю своего народа, в юности он отправился учиться военному делу в племя своего дяди по материнской линии. Ему повезло, что его мать была из племени харии. Они были грозными ночными бойцами.
Дойдя до поворота, Баллиста какое-то время оставался неподвижен, затаив дыхание и напряженно прислушиваясь. Ничего. Он понюхал воздух. Ничего. Он прислушался еще раз. Не найдя никакого звука, он присел, аккуратно поправив пояс на спине так, чтобы ножны оказались между лопатками, а рукоять меча – прямо за головой. Оглянувшись назад, туда, откуда пришел, он едва заметил темные силуэты своих спутников. Это его не интересовало. Когда с востока появилась тень одного из облаков, он выглянул за угол.
Низкий, тлеющий костёр был неожиданностью: ярко-красный в ночи. Баллиста не смотрел прямо на него. Не сводя глаз с рук и ног, он подполз к упавшему камню и лег за ним.
Прикрыв один глаз, чтобы сохранить ночное зрение, Баллиста осматривался. Дорога тянулась примерно на сто пятьдесят шагов до костра. Она становилась всё уже. Каменные стены были неровными; у костра расстояние между ними не превышало пятидесяти шагов.
В Сирийских воротах горел костёр. Ветер дул с востока. Поэтому Баллиста его не учуял. Он видел силуэт чего-то похожего на небольшую повозку. Другие, более мелкие, тёмные силуэты указывали на людей у костра. Там ночевала группа людей. Но кто это был? Это мог быть и беззаботный караван. А мог быть и сасанидский военный отряд.
Баллиста долго лежал молча, надеясь услышать, на каком языке говорят люди у костра. Время от времени до него доносился приглушённый говор, но говорили они тихо, да и ветер дул встречный. Ничего не поделаешь: придётся подойти поближе.
Дождавшись облаков, используя движение их теней, Баллиста подполз ближе. Двигался медленно и мучительно. Руки были изрезаны, колени содраны. Последние двадцать пять-тридцать шагов не было никакого укрытия. Баллиста растянулся за камнем чуть больше его головы. Облачность усилилась, но каждый раз, когда она рассеивалась, он чувствовал себя ужасно беззащитным. Внезапно из-за лагеря послышался клич лошади. Позади него, в освежающем ветерке, раздалось ответное ржание одной из римских лошадей.
Из огня доносились голоса: «Вы слышали?» — «Что?» — «Слушайте!» Это были персы.
В свете свечения встали двое мужчин.
«Нам следует пойти и посмотреть».
«Не я. Кто знает, какие демоны таятся в этих холмах по ночам?»
Третий человек заговорил. В его голосе слышалась властность: должно быть, это был какой-то офицер. «Как мало несчастья сидеть на этой мрачной горе, лишая себя всех удовольствий, которыми наслаждаются остальные в Искандеруне, но ещё и застрять с человеком, который за каждым камнем видит римлянина, и другим, который боится дэвов повсюду. Садись. Пусть ночь пройдёт спокойно».
Мужчины сели.
Если бы он не был так хорошо подготовлен, Баллиста вздохнул бы с облегчением. На следующий день Баллиста вернулся к Сирийским воротам уже поздним утром. Время играет злую шутку. Казалось, его возвращение к остальным длилось целую вечность; поездка до Пагры пролетела за считанные мгновения. Он отдал приказы и крепко заснул на пару часов.
Войска были подняты задолго до рассвета. Измученные комарами, они почти не жаловались.
Баллиста созвал консилиум офицеров, вплоть до опциона. Он убедился, что все знают порядок марша и его тактический план, каков он есть. Им предстояло объяснить его своим подчиненным и позаботиться о том, чтобы все хорошо позавтракали.
Еда была важна. Баллиста знал, что персы завтракали лишь лёгким завтраком, но обедали раньше, чем жители Запада. Если он рассчитал время, его люди были бы сыты, а Сасаниды – голодны. Это преимущество не давало возможности развить успех. Исход битвы решался дисциплиной и боевыми качествами римлян, прежде всего легионеров.
Подъём был великолепен. При дневном свете хребет Аманус являл свою красоту. Люди поднимались вверх в тени сосен и диких олив, между зарослями лаванды и мирта. На каждом выступе почвы, в каждой расщелине, где дерево могло прорасти корнями, царила буйная растительность. Вид назад порой охватывал всю равнину с озером Антиохия, сверкающим в центре, и долиной Оронта к югу.