Они шли пешком, быстро, но не пытались спрятаться. Застать Сасанидов врасплох не представлялось возможным. Колонна из более чем двух тысяч вооружённых воинов не могла не наделать много шума, но их численности хватило бы лишь в том случае, если бы персы не успели вызвать подкрепление.
Когда они остановились у вершины, ветер усилился. С востока снова наползли большие, тёмные грозовые тучи. Сильные порывы ветра обрушились на Баллисту, пока он в последний раз проверял, всё ли в порядке.
Впереди шли измученные, измученные легионеры; блок в пятьдесят рядов шириной и шесть рядов глубиной, плотно сбитый. За ними шли пятьсот спешенных конных лучников, рассыпавшись. Остальные, девятьсот копейщиков и четыреста лучников, опять же пешие, расположились в резерве в нескольких сотнях шагов позади, где пространство было шире.
«Помните, ребята, они всего лишь кучка восточных. Они ненавидят сражаться пешком и пугаются близкого оружия». Баллисте пришлось кричать, чтобы перекричать ветер. И всё же он не был уверен, что даже легионеры его слышат. «Прорвитесь сквозь стрелы, и мы их убьем. Помните, что они носят своё богатство при себе. Но никакого грабежа до приказа. Оставайтесь на своих местах. Берегите своих братьев».
Легионеры ударили мечами по щитам.
«Вы готовы к войне?»
'Готовый!'
Когда третий ответ эхом разнёсся по скалам, Баллиста занял своё место в первом ряду. Его правая рука слегка освободила кинжал, затем резко отвела его назад, он вытащил меч на пару сантиметров, затем вонзил его обратно и, наконец, коснулся лечебного камня на ножнах. Завершив свою личную предбоевую подготовку, он взял заимствованный овальный щит и приказал бусинаторам трубить наступление.
Пока они преодолевали последние пятьдесят шагов до поворота, Баллиста размышлял о том, чем всё это обернётся. Он понятия не имел, сколько персов им противостоит. Ключевой обрывок разговора, подслушанный им накануне вечером, говорил о том, что большая часть вражеских сил находится на западной равнине, грабя Искандерун, как персы, по-видимому, называли город Александрия ад-Иссум. Но, поскольку он не знал, сколько всего было воинов с востока, это почти ничего не значило. Опять же, он не знал, какие заграждения или укрепления они могли установить в ущелье, если таковые вообще имелись. Всё, что он видел, – это костёр, горстка людей и повозка. Всё будет так, как будет угодно богам. Одно было ясно: человеку, нарушившему клятву персидскому царю, было бы неразумно позволить себя сдать в плен. Баллиста вспомнил о темнице в Каррах, о том, что чуть не случилось там. Нет, он не сдастся живым.
Солдаты III Скифского легиона выбежали из-за угла и оказались в зоне досягаемости восточных луков. Они услышали крики персидских приказов. Небо потемнело.
«Тестудо!» — крикнул не только Баллиста. Он присел и выставил перед собой щит. Стоявший позади воин ударил своим щитом по верхнему краю щита Баллисты, закрывая голову северянина. Звук повторился сзади, когда щиты каждого ряда по очереди врезались друг в друга, накладываясь друг на друга, словно черепица на крыше.
Через несколько секунд полетели стрелы, ударяясь о дерево, отскакивая от металлических наконечников, отскакивая от дороги. Баллиста почувствовал, как щит над ним ударился о шлем от удара стрелы. Где-то закричал мужчина. Рядом кто-то бегло выругался. Другой молился.
«Свяжите и продвигайтесь».
Баллиста схватил сзади кольчугу человека справа и сжал её в кулаке. Он почувствовал, как напряглись его собственные мышцы, когда тот сделал то же самое. Полуобернувшись вправо, короткими шажками, словно краб, всегда с левой ноги, они двинулись вперёд.
«Влево, влево, влево», — бормотали они, входя в ритм, и импульс нарастал.
Просвистел ещё один град стрел. Ещё больше людей закричали и заругались. Ещё больше людей молились, выкрикивая слова поддержки.
«Выступать будут только офицеры! Это не симпозиум, блядь!»
В черепахе было жарко и душно; сильно пахло потом и немытыми людьми. Баллиста выглянул из щели между верхом своего щита и перекрывающим его щитом справа. Воздух был полон метательных снарядов. Цепочка людей. В центре, казалось бы, нелепая четырёхколёсная повозка. Путь предстоит долгий. Не меньше сотни шагов.
Стрелы сыпались дождём. Персы стреляли, как хотели.
По «черепахе» прокатился радостный крик. Римские лучники уже были за углом. Они отстреливались. Теперь Сасаниды могли попытать горькую удачу войны.
Поверх всего этого шума — ударов стрел, тяжелого дыхания, грохота оборудования, прерывистых воплей боли — раздавался раскат грома.