Баллиста рискнул ещё раз выглянуть из-за щита. До цели оставалось около шестидесяти шагов. Но что-то показалось ему странным. В воздухе стало меньше метательных снарядов. В центре сасанидского строя возникло волнение. Воины толкали повозку вперёд.
«Стой!»
Удивленные, но послушные приказу, легионеры столкнулись друг с другом, резко остановившись.
Жители Востока отпустили тележку. Она начала набирать скорость, спускаясь по склону.
«Легион III, ложитесь. Прикройтеся щитами. Передайте лучникам приказ оставаться на ногах и рассредоточиться».
В беспорядочной и неуверенной суете люди вокруг Баллисты спустились на землю.
«Лицом вниз. Щиты за спиной».
У Баллисты не было времени объяснять или проверять, выполняются ли его указания. Повозка двигалась быстрее. Он приземлился, носом в дюйме от дороги, под локтями у него был песок, а над головой он поднял щит.
Ужасный грохот и визг становились всё громче по мере приближения повозки и неизбежного столкновения. Этот трюк сработал для Александра Македонского. «Анабасис» Арриана, подумал Баллиста. Именно там он и прочитал об этом.
Раздался ужасный звук ломающегося дерева, мучительные крики. Наступила тишина, а затем раздался тошнотворный грохот.
«Встать. Сомкнуть ряды».
Уловка Александра не сработала для Баллисты. Впереди солдаты лежали под колёсами. Тележка, должно быть, какое-то время парила в воздухе. Но она так и не покинула отряд. Там, где она приземлилась, ближе к тылу, лежала изуродованная груда изломанных тел и обломков деревянных конструкций. Слышались тихие всхлипывания.
«Встать! Сомкнуть ряды». Легионеры, с безумными от шока глазами, не спешили двигаться. «Сомкнуть ряды!» Баллиста оглядел солдат, переминающихся с ноги на ногу, выполняя приказ. Стрелы стихли на глазах у персов. Оставалось ещё около шестидесяти шагов: больше, чем ему хотелось бы. Но легионеры были не в состоянии перестроить «черепаху». Нужно было действовать немедленно.
«Готовы к войне?» — взревела Баллиста в темнеющее небо.
«Готов!» Каждый раз стандартный ответ становился всё смелее и яростнее. После третьего Баллиста отдал приказ атаковать.
Когда они двинулись в путь, обнажив мечи, ливень стрел возобновился.
Дорога здесь была крутой. Через несколько шагов Баллиста почувствовал, как мышцы ног заныли. Грудь начала гореть, когда он вдыхал воздух. Ещё один раскат грома.
Осколки пролетели в ужасной близости от глаз Баллисты. Он почувствовал острую боль, кровь горячо обожгла щеку. Острый наконечник был у самого лица. Стрела наполовину пробила его щит. Он сломал древко. Продолжал двигаться.
Сасанид, стоявший лицом к лицу с Баллистой, шёл вперёд. Это был крупный мужчина в чешуйчатых доспехах, глаза которого скрывал шлем. Длинный клинок меча просвистел в воздухе, когда воин с востока нанёс мощный двуручный удар сверху. Баллиста ударил снизу вверх выступом щита. От удара Баллиста чуть не упал на колени. Инстинктивно он взмахнул мечом, ударив его. Остриё соскользнуло с доспехов. Двое мужчин сцепились. Баллиста ударил рукоятью меча по задней части шлема Сасанида. Тот зарычал.
Раздался оглушительный раскат грома.
В давке тел ни один из мужчин не мог орудовать клинками. Сасанид попытался укусить Баллисту в лицо. Северянин в ужасе отшатнулся. Борода мужчины оцарапала ему щеку. Баллиста выронил меч. Ремешок на запястье впился ему в кожу, тяжесть тяжело легла на руку. Он схватился за плюмаж на шлеме Сасанида, судорожно откинул голову назад, и Баллиста ударил противника головой. Металлический гребень шлема северянина врезался в переносицу. Лица обоих были залиты кровью. Толпа тел усилилась.
Яркая вспышка молнии осветила эту адскую сцену.
Сасанид освободил руку с мечом. Он скользнул кончиком стали по краю щита Баллисты. Связанные руки северянина отчаянно боролись. Эх, если бы здесь был Максимус! Сасанид приготовился вонзить меч в горло Баллисты. Он выплюнул кровь и осколки зубов.
Из-за Баллисты послышался мощный натиск. Отброшенный назад, Сасанид изменил угол наклона меча. Его рот открылся. Кровь хлынула в его чёрную бороду. Меч выпал из его руки. Он посмотрел на римский клинок, вонзённый ему подмышку. Его тело содрогнулось, обмякло.
«Gratius, Dominus». Легионер выхватил меч. Тело Сасанида упало под ноги.
«Я запомню», — сказал Баллиста.
Освободилось пространство. Персы отступали. Снова прогремел гром, и начался дождь. Он лил густыми потоками. Баллиста чувствовал, как он бьёт его по спине. Он бил в лицо врагам.
«Ещё один шаг!» — крикнул Баллиста и рванулся вперёд.