Баллиста не знал, есть ли кто-нибудь рядом. Его сапоги скользили по воде. Ни одна стрела не достигла его. Дождь промочил тетиву.
Сасанид перед Баллистой огляделся, помедлил, затем повернулся и побежал. Ещё одна вспышка молнии озарила мрак. Все жители Востока бежали под дождём.
Баллиста смеялась, словно живая. Если боги хотели отомстить клятвопреступнику, они выжидали.
Юлия закончила осмотр дома в районе Эпифания в Антиохии. Всё было в порядке. Она отпустила служанок. Важно было, чтобы дом был в порядке к возвращению домина. Особенно это было важно для человека с сенаторскими связями. Она подошла и села в плетёное кресло в теневой части атриума.
Было жарко, но постоянный послеполуденный ветерок дул с долины Оронта. Ветер шевелил ткань на ткацком станке, прислоненном к стене. Джулия смотрела на его две вертикальные балки, шею, грузила и перекладины с чувством, близким к отвращению. Его присутствие было необходимо в благополучном доме. И всё же она любила его примерно так же, как армянская тигрица любит клетку. Для женщин ткацкий станок всегда был здесь. Пенелопа из «Одиссеи», ткавшая днём и распускавшая пряжу ночью, отпугивая женихов, пока ждала, надеясь, что её развратный муж вернётся. Персонаж в этой истории демонстрирует неприятное сочетание пассивности и хитрости, подумала Джулия. Возможно, в примитивную и бедную героическую эпоху на заре времён жене было необходимо ткать, но богатство сделало ткацкий станок ненужным для многих женщин. Римская империя добавила к образу новый уровень лицемерия: Ливия, жена первого императора, в доме, полном слуг, сидит за ткацким станком, изображая из себя послушную матрону, в перерывах между поисками юных девственниц для своего мужа, которого он должен был лишить девственности. Ничто не раздражало Юлию больше, чем мужчины-врачи, утверждавшие, что такая работа полезна для хрупкого женского здоровья.
Юлия справилась со своим нетерпением. Баллиста не обратила бы внимания на то, есть ли на месте этот злосчастный ткацкий станок. Она не знала, почему её это беспокоит. За два месяца, прошедших с момента побега из персидского плена, он отправил всего две записки, краткие и безличные. Она, как никто другой, знала об опасности перехвата письма фрументариями, но он мог бы отправить что-то более интимное через надёжного друга. Этот маленький плебс, которому он так доверял, Кастраций, был в Антиохии.
Вчера пришла вторая официальная записка: стандартные вопросы о её здоровье и здоровье детей, а затем большая часть общественных обязанностей префекта кавалерии и вира совершенства. Сасаниды больше не предпринимали попыток к Сирийским воротам. Они также не захватывали корабли. Ни Селевкия, ни Антиохия в настоящее время не подвергались опасности. Сасаниды двинулись на север, чтобы разграбить Киликию. Баллисте было приказано собрать корабли и людей для преследования. Он вернётся домой сегодня в полдень.
Но он этого не сделал. Через три часа после того, как убрали остатки обеда, прибыл грязный маленький легионер по имени Граций. С дерзким видом он заявил, что префекта кавалерии вызвали во дворец на острове; невозможно предсказать, сколько продлится императорский консилиум; война — дело серьёзное.
Юлия холодно отмахнулась от него. «Война – дело серьёзное». В самом деле. Пусть война будет заботой мужчин, как сказал Гектор Андромахе. Мужчины – какие же они глупцы. Я бы лучше трижды стояла в первых рядах, чем терпеть роды, как сказала героиня трагедии. Обе строки написали мужчины, но трагик был ближе к истине, чем Гомер. Юлия подумала о своей подруге детства Метелле, умершей при родах, не дожив до шестнадцати. Если бы мужчины рожали детей, это положило бы конец их ребяческому восхвалению войны. Разве могут опасности войны сравниться с опасностями родов?
Теперь она ждала. Как всегда, когда он возвращался, Баллиста жаждал секса – он был словно зверь, метящий территорию. По крайней мере, он не был бабником, не приставал к служанкам. Не то что муж бедной Корнелии. Он был настоящим анцилариолом. Их дом был почти невыносим из-за бесконечных слёз и взаимных упреков. Джулия всегда находила верность Баллисты лестной, но странной. Это было частью его варварского воспитания, как и его ревность. На званых ужинах случалось не одна ужасная сцена, когда он думал, что она флиртует. Она не хотела быть Мессалиной, но его ревность душила. Это было не по-римски.
— Домина, — объявил носильщик, — вернулся Марк Клодий Баллиста, Vir Perfectissimus.
Джулия встала и обошла бассейн, чтобы поприветствовать мужа. Баллиста улыбнулся. Его передние зубы были сколоты. Он выглядел усталым и измученным.