«И вот персы разделили свои силы, как и предсказывал префект Марк Клодий Баллиста».
«Умный ублюдок, — подумал Баллиста. — Быстрее Мамурры. Ты отплатишь за бдительность». Неужели Рутил был фрументарием? Обычно шпионы за подданными императора занимали более низкие должности. Но никогда нельзя было быть уверенным.
Рагоний Кларус, лишь едва заметно кивнув в сторону Баллисты в знак разрешения говорить, принялся повторять суть слов Рутила, перемежая их хвалебной речью о мудрости «наших возлюбленных, благородных молодых императоров», разработавших эту столь успешную стратегию.
Внизу, под Баллистой, либурна проскользнула мимо скал западного волнореза и остановилась, ударившись о причал. Мужчина спрыгнул с корабля и побежал к берегу.
«Именно так», — прервал его Баллиста, когда Кларус погрузился в пространное обсуждение предвидения Квиета и Макриана Младшего. «Неожиданное провидение для столь юных — я бы не смог выразиться лучше, легат».
Хотя один или два офицера ухмыльнулись, Кларус заставил себя улыбнуться.
«Рутил и Рагоний Кларус правы, — продолжал Баллиста. — Сасаниды в Селинунте находятся в невыгодном положении. Требеллиан в Коракесионе блокирует их с запада. Конному отряду будет нелегко отступить в Таврские горы на севере. Мы высадимся к востоку от них, у Харадроса. Если повезёт, они попадут в ловушку. Их всего около трёх тысяч. Шапур и его люди далеко. У нас четыре с половиной тысячи пехотинцев. Узкая прибрежная дорога должна быть нам на руку».
В задней части консилиума поднялась суматоха. Офицер выдвинулся вперёд. Краснолицый, запыхавшийся, это был человек из либурны. Этот гонец не принёс добрых вестей.
«Господи, Антиохия Великая пала».
Среди всеобщего крика ужаса Баллиста молчал. В груди его ощущалась ужасная пустота.
«Мои сыновья? Моя жена?» — тихо спросил Баллиста.
Офицер посмотрел вниз. «Они ушли».
'Ушел?'
«С тех пор их никто не видел. Сасаниды убили многих. Пленных не брали. Многие тела сожжены… исчезли». Максимус наблюдал за Баллистой. Он не спал несколько дней, почти не спал. Он наблюдал за Баллистой всё это время – за его молчанием ночью, когда он лихорадочно готовился к отплытию, за тем, как он сидел один на носу корабля два дня, пока они переправлялись в Селевкию, за высадкой в дымящемся порту, за поездкой в Антиохию, за мчащимся по улицам к дому, за лужей засохшей крови на мозаике прямо над порогом и за брошенным рядом миниатюрным мечом.
Четыре дня, в течение которых Баллиста почти ничего не ел и не пил, не мылся, не брился и не спал. Четыре дня, в течение которых Баллиста почти не разговаривал.
И вот, вдыхая запах гари и тления, Максимус наблюдал за своим другом, прислонившимся к одной из колонн у двери разграбленного дома, ожидая новостей. Хоть каких-нибудь новостей.
Замкнувшись в горе, Баллиста фактически сложил с себя командование. Сенатский легат Рагоний Кларус был неспособен к этому. Некоторые младшие офицеры, прежде всего Кастрий и Рутил, взяли командование на себя. Войска заняли стены и выслали патрули. Рабочие отряды занимались телами. Отдельные люди искали среди них жену и детей Баллисты. Калгак и Деметрий прочесывали город в поисках свидетелей.
Разграбив Антиохию, персы напали на Селевкию, портовый город этого великого города. Затем они покинули город и двинулись на север, возможно, чтобы вернуться к малоизвестному, неохраняемому проходу к югу от Аманикских ворот, через который они пришли, или, возможно, чтобы напасть с тыла на небольшой гарнизон Сирийских ворот. Макриан Младший сбежал из дворца, спасённый отрядом всадников-одиночек. Его отвели к армии отца и брата, которая теперь с опозданием шла на север из Эмесы. Баллиста обо всём этом не знала и не заботилась. Максиму тоже было всё равно.
Раздался стук копыт, и Калгак с Деметрием вернулись. Между ними пешком шёл старец, растрёпанный.
«Хранитель. Он был с ними в театре», — Калгак подтолкнул его вперёд.
Старик заговорил: «Кирья послала меня за сладостями. Для мальчиков. Рептилии появились из ниоткуда. Это был хаос. Я не мог вернуться к ним».
Баллиста какое-то время смотрел на него, словно не понимая. Затем он полез в кошелёк на поясе, вытащил монету и передал её ему.
Старик взял его.
«Во рту», — ровным голосом произнес Баллиста.
Смотритель не двинулся с места.
«Положи это в рот», — сказал Баллиста, — «чтобы заплатить паромщику».