Прошло тринадцать дней с тех пор, как они покинули Антиохию, одиннадцать – с тех пор, как отплыли из Селевкии. Они снова преследовали врага, вдоль залива Исса и Киликийской котловины. Сасанидские войска, совершившие набег на Антиохию, пересекли Сирийские ворота, сокрушив её небольшой гарнизон с тыла. Перейдя хребет Аман, они воссоединились со своими основными силами и вместе разграбили город Рос. Затем они двинулись через опустошённую равнину Киликии к прибрежному городу Соли. Сегодня утром они собирались штурмовать его стены. Римляне были хорошо знакомы с их планами. Калгак был в ужасе от изобретательности, с которой Баллиста истязал отставших сасанидов, и от ужаса от холодного безразличия – или это было сдержанное удовольствие? – с которым он наконец расправился с ними.
Калгакус бросил лукавый взгляд на Баллисту. Мальчик был совсем не прав. Баллиста стоял, неестественно неподвижный, глядя перед собой в туман. Он поручил одному из оружейников сделать ему новый шлем. Широкий наносник закрывал большую часть лица, а по бокам торчали завитые металлические бараньи рога. Калгакус не счел нужным спросить его, почему. Никто не спросил. Даже заносчивый хиберниец Максимус.
Калгак был обеспокоен – больше, чем просто обеспокоен, его мучило смутное предчувствие и, что ещё хуже, сильное чувство вины. Отговаривая Баллисту от самоубийства, Калгак не сказал всей правды. Баллиста никогда не был рождённым убийцей. Некоторые люди такими являются, например, Максимус. Возможно, Калгак был самим собой. Но не Баллиста. Он был добрым, чувствительным ребёнком. Предоставленный самому себе, он мог бы стать фермером, счастливым пастухом, или, может быть, бардом; он всегда слагал стихи. На это не было никакой надежды, по крайней мере для сына Исангрима, военачальника англов, которого дядя тренировал среди свирепых харий, а затем увезли в империю. Баллисту воспитали убийцей, но до сих пор это давалось ему нелегко. Никогда прежде Калгак не видел, чтобы он хладнокровно пытал и убивал – или, по крайней мере, никогда не получал от этого удовольствия. Калгак был обеспокоен: чтобы сохранить мальчику жизнь, он оттолкнул его еще дальше по тропе.
«Там!» — указывал Максимус. Из редеющего тумана к ним выбежал либурнианец. На носу судна морпех держал над головой красный плащ.
Баллиста вернулся оттуда, где был. Он крикнул: «Полный вперёд!»
Мастер гребли отсчитал: «Раз, два, три, греби». Почти одновременно весла ударили по воде. Трирема вздрогнула, словно пробуждающееся животное, а затем набрала скорость. К третьему гребку корабль плавно разгонялся, вода быстро стекала по бортам. Флотилия вокруг тронулась с места.
Под шлемом, закрывающим его, Баллиста тихо говорил. Калгаку, стоявшему рядом с ним, пришлось напрягать слух, чтобы уловить слова. «Будь что будет. Какая польза от жизни? Ни отчизны, ни дома, ни убежища». Ещё одна мрачная греческая поэзия. Мальчику было совсем плохо.
И всё же, несмотря на неудачный исход, Баллиста всё ещё мог разработать отличный план. У персов было два главных преимущества: их было больше, и у них были лошади. При удаче план Баллисты мог свести на нет оба. Когда римляне высадятся, большая часть персов будет брошена на штурм стен Солы. Под командованием Рутила десять маленьких либурнов, всего по пятнадцать воинов на каждого, должны были ворваться в лагерь. В своей ленивой супербии восточные воины не позаботились о возведении частокола или даже о нормальной охране. Если они хотели заполучить своё имущество, включая огромную добычу из Киликии, персам пришлось бы пожертвовать своей превосходящей мобильностью и сражаться врукопашную. Если боги пожелают, многие оставили бы своих лошадей в лагере. Люди Баллисты должны были сформировать первую линию боя сразу за лагерем. Он разместил по пятьдесят солдат на палубах каждой триремы. Эти пятьсот человек, выстроившись в одну шеренгу, должны были продержаться до тех пор, пока Кастраций не подтянет около четырёх тысяч подкреплений на транспортных судах. Даже сейчас последние отставали, и люди, изо всех сил пытаясь подтолкнуть тяжёлые суда к берегу, гребли вперёд.
Туман быстро рассеивался. Сквозь последние клочья показался берег. Слева виднелись стены Соли, окружённые множеством крошечных тёмных фигурок; чуть правее – огромное, раскинувшееся множество палаток, павильонов и коновязей, образующих лагерь. Вдали возвышались заснеженные вершины Таврских гор. Было прекрасное летнее утро.