«Ты должен это прекратить», — Максимус говорил на своём родном кельтском языке. Кроме Баллисты, его понимал только Калгакус.
Еще десять человек гнали вперед.
Баллиста заглянул за край. Внизу, в куче, одно или два тела едва шевелились. Он видел, как рука или нога дергаются в агонии.
Следующую партию сбросили с обрыва. Чуть ниже, у подножия скалы, Баллиста увидела рельефную скульптуру – семейную группу в греческих костюмах: отец и мать сидели, а взрослые дети стояли. Все прижимали руки к подбородкам в единодушной задумчивости, наблюдая, как мимо проносились кричащие мужчины.
«Требеллиан, — позвал Баллиста, — вон тот перс». Он указал. «Мне нужно его допросить».
Наверху, на башне, Требеллиан кивнул.
Сасанида привели к Баллисте. На его разорванной тунике были вышиты тигры или какие-то другие крупные кошки. Баллиста видел его раньше, и не раз. Деметрий, несомненно, мог бы сразу назвать его имя.
«Нам обещали сохранить жизнь, если мы сдадимся». Молодой человек, скрывая за пыльной бородой, обратился к Баллисте по-персидски, его лицо выражало гнев и отчаяние.
«Вы поступили глупо, доверившись этим киликийцам, — ответил Баллиста по-персидски. — Вы убили и насиловали их родичей».
Сасанид презрительно махнул рукой. «Ты ничем не лучше их. Суеверные среди моих людей думают, что ты Насу. Но ты не демон смерти. Я знаю тебя – по Арете, по твоей капитуляции под Эдессой. Я видел, как ты давал клятву в Каррах. Ты – Баллиста – клятвопреступник».
«Я поклялся вернуться на трон Шапура. В Соли я это сделал».
«Просто извращенные слова — вы, римляне, лжете и обманываете, как только можете ползать».
«И всем известно, что персы никогда не лгут. Это противоречит вашей религии. Однако ваши жрецы сдирают с людей кожу заживо и льют им в глаза кипящее масло».
Сасанид сплюнул. «А ваши люди здесь гораздо менее жестоки».
«Теперь я тебя знаю, — сказал Баллиста. — Ты — Валаш, сын Царя Царей, радость Шапура».
Сасанид презрительно усмехнулся: «И, как и вы, вы ищете способ нажиться. Вы думаете, мой отец заплатит за меня выкуп».
«Уверен, он бы так и поступил. Но я не собираюсь его просить. Хотя ты убил моего друга Турпио и оставил его отрубленную голову на пике, я верну тебя отцу ни за что. Выбери шестерых из своих людей. Они могут пойти с тобой».
Перс выглядел испуганным. «Как я могу сделать такой выбор?»
«Война — суровый учитель. Сделай выбор, иначе все умрут».
Когда Требеллиану всё объяснили, он с показной любезностью принял такой поворот событий, но толпа киликийцев была не столь благоразумна. Они были явно недовольны.
Когда к ним подвели избранных персов, Максимус снова тихо заговорил на родном языке: «Это неправильно. Ты не можешь оставить других ублюдков на произвол судьбы. Я думал, ты вернулся в прежнее состояние».
«Может быть, так и есть». Лицо Баллисты было непроницаемым и бесстрастным. «Но, как я уже говорил персу, война — суровый учитель. Эти киликийцы превосходят нас численностью — в двадцать раз больше. Они пойдут за Требеллианом, а не за мной».
Максимус огляделся и неохотно кивнул.
«В любом случае, даже если бы мы смогли спасти всех персов, у нас не хватит войск, чтобы их всех защитить. А ещё три тысячи этих мерзавцев ещё сражаются на западе, у Корика».
Примерно в трёх милях к западу от Севасты находился город Корик. Его примечательностью был остров, лежащий вдали от берега. Он назывался так же, как и другие островки: Крамбуса, «сухой» или «иссушенный». Он действительно был безводным, небольшим – не более двухсот на сто шагов – и большая часть его берега была скалистой. Но когда материк оказывался во власти врага, его полезность для флота была огромной.
Флотилия Баллисты отплыла из Севасты накануне. Прибыв, корабли устроили боевую вылазку у стен Корика – девять трирем, десять либурний и двадцать транспортных судов. Последние, чтобы усилить впечатление воинственности, были украшены военными штандартами, а их палубы были заняты морскими пехотинцами, прикомандированными с боевых кораблей. Если повезёт, персы в городе не заметят, что суда пусты, если не считать продовольствия и воды, а примут их за солдат.
Теперь, на виду у города, корабли стояли на якоре у Крамбузы. Этот пустынный островок давал гребцам военных кораблей возможность спуститься с тесных скамей, размять ноги, приготовить еду, поесть и поспать на берегу. Конечно, если бы разразился шторм, флоту пришлось бы искать укрытие – либо на восток, в Себасту, либо на запад, в дельту реки Каликадн. Но летняя погода, похоже, обещала быть хорошей.
Ночь и вправду была прекрасная. Высокие, мягкие облака, подсвеченные полной луной. Море было спокойным, как мельничный пруд, посеребренное лунным светом. Корабли, чёрные силуэты, спокойно стояли на якоре.