Валаш серьёзно кивнул. «Именно так». Утром с запада шла лёгкая, но зыбь, ничего серьёзного, но достаточно, чтобы корабли не сходили с якорей. Баллиста приказал всем перебраться под защиту Крамбузы, насколько это было возможно. Был отдан приказ, чтобы на островок одновременно высаживалось не более трети гребцов с каждого корабля, то есть одного гребца триремы.
Баллиста и его члены проводили время, разглядывая холмы к северо-востоку от Корикуса. Ничто не двигалось на заросших кустарником склонах. Прибрежная дорога была пустынна. Одинокий баклан бороздил водоём. Наблюдая за длинношеей птицей, Баллиста заметил отсутствие чаек. Дома, на севере, воздух был бы полон чаек, кружащих с криками вокруг флота.
Назад домой. Теперь, когда Юлия и мальчики погибли, ничто не мешало ему вернуться в Германию. Разве что, когда об этом станет известно, из империи прибудет гонец с требованием к отцу выдать его. И отцу, для которого благо народа всегда было на первом месте, придётся согласиться. Цена неподчинения будет слишком высока: прекращение субсидий, высокая вероятность восстания, спонсируемого Римом, а в противном случае – даже вооружённое вмешательство легионов.
В любом случае, что Баллиста найдёт на севере? Прошло двадцать два года с тех пор, как он ушёл. Многое изменилось бы. Будут ли его по-прежнему рады видеть в чертогах англов? Вряд ли его сводный брат Моркар, наследник отца, будет рад его видеть. И Баллиста знал, что сам изменился. Двадцать два года в империи, пять лет на посту верховного главнокомандующего. Теперь он Марк Клодий Баллиста, вир Эментиссимус, префект претория, а не Дернхельм, сын Исангрима. Может быть, дым в чертогах, узкие заботы задушат его. Империум изменил всё, к чему прикасался.
«Там», — указал Максимус.
Вокруг мыса, примерно в трёхстах шагах от городских стен, высились знамена. Под ними выстроился ряд легионеров. Кастрий, надёжный, как всегда, пришёл.
«Пора идти».
«Лупа» сорвалась с якоря. Весла опустились одновременно, таран рассек волны. Брызги ударили в лицо Баллисте.
В Корике не было артиллерии. Триерарх получил приказ вести её прямо в западную гавань. За молом вода была почти спокойной. Огромная галера остановилась буквально в двух шагах от пристани.
Немного ожидания, и появился высокий штандарт: абстрактная красная фигура, немного похожая на меч, на жёлтом полотнище. Под ним стоял человек в стали и шёлке, с длинными чёрными волосами.
«Я Марк Клодий Баллиста, префект претория. Наполните меня ванной и приготовьте еду. Я пришёл предложить условия капитуляции фрамадару Зику Забригану».
«К чёрту тебя и твои условия», — издевался перс на стене. «Клятвопреступник. Ты не будешь здесь мыться и есть, ты, ёбаная пизда».
Со стены летели предметы. Баллиста и люди на носу нырнули за щиты. Снаряды не долетели до цели. Некоторые плюхнулись в воду, другие взорвались на причале. Поднялись облака белого порошка: муки или соли.
«Ты получил свой ответ», — крикнул Зик Забриган.
«Лупа» дала задний ход, развернулась и ушла.
«Ебаный ублюдок», — сказал Максимус.
«Анатомически интересно, но, безусловно, изобретательно», — признал Баллиста.
«Конечно, но они быстро пришли к правильному решению».
Калгакус повел Валаша вперед.
«Радость Шапура, — сказал Баллиста, — нам нужны твои объяснения».
В отличие от остальных, перс не смеялся. «Вульгарное оскорбление. Неприлично в устах фрамадара, но ожидаемо при осаде».
«Нет, я имел в виду другое — пакеты с белым порошком».
Валаш всё ещё не улыбался. «Соль. Тебя осуждают как клятвопреступника. Персы клянутся на соли».
«Клятва, которую я принес Шапуру, была по греческому образцу».
«Они персы. Они сочтут, что ты принёс клятву в той форме, в которой они знают. Как сказал твой Геродот: везде правит обычай».
«Именно так», — сказал Баллиста.
Когда солнце описало дугу на небе, они снова принялись ждать. На этот раз их внимание было приковано к холмам прямо за Кориком.
Через плечо Баллиста услышал, как Калгак рассказал Максимусу невероятную историю: «Когда Архелай Каппадокийский правил Кориком, у него была прекрасная дочь».
«У нее были большие сиськи?»
«Огромная… во всяком случае, было пророчество, что её укусит змея, и она умрёт. Тревога чуть не свела короля с ума. Поэтому он построил ей дворец на этом островке Крамбуса – ни одной змеи не видно. Будь осторожна, будь в безопасности».
«Конечно, она, должно быть, чувствовала себя одинокой — пылкая девушка, совсем одна, нуждающаяся в компании».
«Конечно. Один из её поклонников – гораздо красивее и обеспеченнее тебя – прислал ей подарок: корзину фруктов из садов у подножия горы Таурус. Но среди абрикосов пряталась гадюка».