Макриан Старший с трудом поднялся на ноги. Опираясь на посох, он натянул на голову край тоги. Твёрдым голосом он молился всем бессмертным богам, всем природным богам Рима, чтобы они руководили их решениями, поддерживали императоров и их консилиум. Пламя горело сине-зелёным, когда он бросил щепотку благовония на священный огонь.
Вернувшись на место, Макриан указал Меонию Астианаксу слово. Старший префект претория откашлялся. Воздух был насыщен ароматами благовоний и духов, хотя они не могли полностью перебить резкий запах гари, всё ещё исходивший от персидского разграбления.
«Достопочтеннейшие императоры, члены консилиума, я принёс вам благую весть». Астианакс замолчал. Свет отбрасывал глубокие тени на морщины на его лбу и под мясистым ртом. Лицо его оставалось непроницаемым.
«Осталось совсем немного времени между тираном-выродком Галлиеном и его смертью. Он растрачивает то немногое, что осталось, на проституток и сутенёров, варваров и шутов – переодевшись в девочку, покорно покорившись, насмехаясь над достоинством трона и величием римского народа».
Баллиста знала, что Астианакс, упиваясь своей многословностью, может продолжать это часами. В голове вертелись обычные ругательства: «неестественнее Нерона», «жесточе Домициана», «извращеннее Гелиогабала»; «кровосмешение и магия»; «распутник», «трус», «враг людей и богов». Дождь стучал в окна.
«Теперь силы праведного возмездия готовы выступить», — слова Астианакса вернули внимание Баллисты. «Небольшие неприятности нескольких дней назад остались в прошлом. Это было всего лишь почти похвальное рвение горстки воинов с запада освободить своих соплеменников и семьи от извращенных похотей тирана».
По мнению Баллисты, это было хорошим способом описать серьезный мятеж, который удалось погасить только благодаря крупному денежному пожертвованию мятежникам и полной капитуляции перед их требованиями: да, западные войска могли начать свой марш домой, как только наступит весна, а некоторые даже раньше.
«Здесь, на востоке, всё в безопасности. Города Карры и Нисибис, отвоеванные у Сасанидов Оденатом, переданы наместнику Осроены. Наведение порядка в них, конечно же, объясняет отсутствие Аврелия Дасия на сегодняшнем собрании».
«Возможно», — подумал Баллиста.
«Я получил письмо от самого Одената». Астианакс достал из ножен обрывок папируса. Он напомнил слушателям, что он, вместе с Рагонием Кларом и Баллистой, был одним из трёх, кому дозволялось появляться вооружённым в присутствии императоров.
«Владыка Пальмиры начнёт войну с персами. Он заставит Сасанидов обороняться. Лев Солнца намерен ни больше ни меньше как разграбить столицу Шапура, Ктесифон. Он выражает полную уверенность в том, что боги передадут власть над Римом тем, кому они благоволят».
Астианакс взмахнул письмом, прежде чем вернуть его в ножны. Баллиста увидел лишь надпись на нём. Он бы не удивился, если бы письмо оказалось пустым.
«Ввиду выдающейся преданности Одената Риму наши благородные императоры послали ему великолепные дары из имущества, справедливо конфискованного у безбожных христиан».
«Крупная взятка, – подумал Баллиста, – выбитая под пытками из приверженцев якобы миролюбивой секты в ответ на удивительно двусмысленное послание». Северянин постарался сохранить неподвижность лица.
Астианакс с высокопарным жестом обратился к императорам: «Домини, Восток в безопасности. Дайте слово, и мы последуем за вами в Рим, чтобы освободить империю от жестокой тирании Галлиена. Только скажите».
Среди одобрительного гула Баллиста увидела, как Макриан кивнул одному из своих сыновей.
Макриан Младший поднял скипетр, призывая к молчанию. «Мы благодарим вира Эментиссимуса Меония Астианакса. Мы слышим желания наших комитетов. Мы слышим молитвы угнетённых в Европе и Африке. Весной, как только откроется сезон походов, мы выступим на запад».
Теперь все внимание было приковано к нему.
«Я сам, в сопровождении моего отца, префекта кавалерии Рагония Кларуса и принцепса Перегринорум Кальпурния Цензорина, возглавлю отряд из тридцати тысяч отборных воинов. Имена легатов будут объявлены позже».
Взгляды членов консилиума были напряженными. Что бы они ни думали на самом деле о молодых императорах, все комитеты знали, что именно в таких экспедициях можно добиться серьёзного продвижения и сделать блестящую карьеру.
«В преддверии основного похода Гай Кальпурний Писон Фруги, наместник Сирии Кеэльской, возглавит пятнадцать тысяч человек, чтобы сначала обеспечить переправу в Европу через Византий, а затем через провинции Фракия и Ахея. Имена легатов будут объявлены позднее».