Макриан Младший взглянул на толстые кедровые балки, поддерживающие высокую крышу. «Мы преклоняемся перед волей бессмертных богов, вверяем им свои жизни. Они не откажутся нас поддержать. Тиран Галлиен прекратил гонения на христиан. Естественные, могущественные боги Рима не потерпят безнаказанности тех, кто их отрицает. Юпитер Наилучший и Величайший, все боги будут править нами».
Молодой Август вновь погрузился в неподвижность и отстранённый взгляд, которые римляне считали подобающими императору. Баллиста задался вопросом, насколько это было отточенной игрой. Он просто произносил слова, или младший Макриан разделял жуткую уверенность отца в божественном?
Краем глаза Баллиста заметил какое-то движение. Это была трость Макриана Старшего. Её серебряный навершие с бюстом Александра Македонского тянулся к Квиетусу.
Пока молодой император готовился говорить, Баллиста внимательно изучал его. У Квиета были черты лица его семьи. С момента восшествия на престол Макриан Младший обрёл видимость зрелости, чего нельзя сказать о Квиете. Мешки под глазами, скошенный подбородок, длинный прямой нос… всё это по-прежнему выдавало избалованного, капризного и мстительного юношу.
«Комиты…» — начал Квиет слишком высоким голосом. Он кашлянул, выглядел раздражённым и начал снова. — «Комиты, когда наш брат и отец выступят в поход, мы останемся в Антиохии, управляя востоком. Префекты претория, Меоний Астианакс и Баллиста, будут давать нам советы. Пока Писон Фруги возглавляет наступление на запад, его провинцией Сирия Кеэла будет управлять наш вернейший подданный Фабий Лабеон».
Мальчик остановился, чтобы дать возможность пожилому бывшему консулу выразить ему свою благодарность.
«Как мы слышали от Меония Астианакса, – продолжал Квиет, – в целом Восток в безопасности. Но обязанности правителя не имеют конца. Наместник Палестины Ахей сообщает нам, что его провинция, всегда непокорная, страдает от нашествия разбойников. Эти злодеи должны быть искоренены. С этой целью мы приказываем нашему префекту претория Баллисте, даже в разгар зимы, обрушиться на них с огнём и мечом. Он возьмёт тысячу человек, пехоты и конницы, и покончит с этими разбойниками. Он разгромит их – и их сыновей тоже, чтобы они не выросли и не последовали примеру своих отцов. Ни один не останется в живых». Квиет посмотрел на Баллисту. Казалось, он заранее наслаждался страданиями невинных.
«Мы выполним приказ, и будем готовы к любому приказу», — пропела Баллиста. Всеотец, он ненавидел это.
На лице Квайетуса мелькнула лёгкая улыбка. «Чтобы успокоить Вира Эментиссимуса, учитывая печальные события, произошедшие во время его последнего отсутствия, мы рады взять под свою защиту его семью. Жена и сыновья Баллисты будут жить с нами, здесь, во дворце».
У Баллисты не было выбора. Выражая благодарность, он почувствовал глубокое предчувствие. Всеотец, пусть Джулия и его сыновья будут в порядке, пока его нет, пусть с ними ничего плохого не случится.
Квайетус не смог сдержать пронзительного смеха.
«Когда-нибудь, маленький ублюдок, – подумал Баллиста, – может быть, не скоро, но когда-нибудь». Баллиста повёл своих людей из Антиохии в Кесарию Приморскую в провинции Сирия Палестинская. Было хорошо. Слева – горы Ливана, по утрам их кедры часто окутаны лёгким туманом. Справа – красные дюны, а за ними – море, сверкающее фиолетовым, синим, чёрным на зимнем солнце. Они прошли через знаменитые города древней Финикии: Триполис, Берит, Сидон и Тир. Они преодолели выступ, известный как Тирская Лестница, где дорога нависала над обрывами голых белых скал. Когда они обогнули гору Кармель, прибрежная дорога оказалась усеяна миллионами ракушек. Белые, коричневые, фиолетовые – они трещали и гремели под копытами лошадей и сапогами воинов.
На протяжении всего путешествия в ушах стоял шум моря. Прибой был великолепен, накатывая огромными валами, разбиваясь и снова образуя волны. Погода была хорошая, но берег был явно суровым. Баллиста насчитала восемь кораблей, потерпевших крушение; некоторые из них были почти целы, другие же представляли собой лишь бесцветные линии на песке. Максимус, конечно же, насчитал четырнадцать. Новый секретарь Гиппофос утверждал, что видел не менее двадцати.
Кесария Приморская, город, построенный царём Иродом, был прекрасным местом. Баллиста там была занята: бесконечные совещания с наместником Ахеем, его легатами, включая сенатора Астирия с каменным лицом, и другими офицерами, планируя операции по очистке земель от разбойников. Вскоре стало ясно, почему Ахею нужна была помощь. Несколько округов были захвачены: Самария, Галилея, сама Иудея. Отряды, приданные полевым армиям императора, сократили командование наместника до минимума. В Элии Капитолине с орлом X Fretensis находилось не более двух тысяч человек, а с орлом VI Ferrata в Капоркотани – всего тысяча. Количество вспомогательных подразделений резко сократилось. Имелись лишь две алы кавалерии и шесть когорт пехоты: номинально четыре тысячи человек, но и они были недоукомплектованы. Они были рассредоточены по всей провинции.