Баллиста крикнул бригаде крана, находившейся примерно в пятидесяти футах над его головой: «Примите нас!»
Долгие мгновения ничего не происходило. Ребёнок качался, ужасно близко к краю обрыва. В пещере горел огонь. Клетка дёрнулась, когда блоки задели её. Она качнулась к выходу из пещеры.
Баллиста взобрался на перила. Он ждал, оценивая момент. Он не смотрел вниз. В паре шагов от него он прыгнул.
Баллиста потеряла дыхание, когда его живот ударился о край пещеры. Вес доспехов начал тянуть его назад. Пальцы царапали каменистую землю, ноги скребли камни. Ребёнок шарахнулся от него – эти маленькие ножки были в нескольких дюймах от забвения.
Баллиста подтянулся, бросился к выходу из пещеры и схватил мальчика за талию.
Деревянная клетка ударилась о скалу. Солдаты выскочили из неё. Обнажив мечи, они вошли в пещеру.
«Только мужчины!» — крикнул Баллиста. «Только мужчины!» Он обнял плачущего ребёнка.
Юлия стояла у окна императорского дворца на острове в Антиохии. Тихая весенняя ночь близилась к концу. Звёзды ещё не померкли, но вскоре небо на востоке начнёт светлеть.
Это была ночь перед майскими идами. Казалось бы, должно быть достаточно тепло, чтобы оставить окна открытыми, но с Оронта дул прохладный ветерок. Джулия чувствовала, как он сушит пот на её теле.
Она устала. Она в последний раз огляделась. Лунный свет делал комнату почти двухмерной, словно пытаясь сделать её нереальной. Но она знала, что в её воспоминаниях это навсегда останется ужасной реальностью. Она никогда не сможет забыть эту ночь перед майскими идами.
Как можно тише Джулия пересекла комнату и проскользнула в дверь. Снаружи дорогие лампы в нишах давали мягкий свет. Она проигнорировала имперский кубикул. Она покраснела, почувствовав на себе взгляд камергера, ощутив его похотливый интерес. Где-то в конце коридора, за стражей, на диване спала её служанка Антия.
Натянув вуаль на голову, стараясь идти как ни в чём не бывало, как будто это обычная ночь, как будто ничего необычного, Джулия прошла мимо преторианской гвардии. Она тоже чувствовала на себе их взгляды. Неужели звуки доносились так далеко?
Антия сразу проснулась. «Всё в порядке?»
Как что-то может быть хорошо после того, что случилось? «Да, — сказала она. — Пора идти».
Императорский дворец представлял собой лабиринт переходов. В этот ранний час они были почти безлюдны. Юлия, вынужденная месяцами жить здесь с семьёй, знала дорогу без раздумий. Две женщины шли молча.
Могла ли она остановить это? Могло ли что-то остановить это? Мифы полны богов и богинь, вмешивающихся в последний момент, чтобы спасти девушек и нимф от других божеств. В нескольких милях отсюда росло то самое лавровое дерево, в которое Дафна превратилась за мгновение до того, как её похитил Аполлон. Но богов не существует. Как бы то ни было, даже в мифах они, похоже, спасали только юных девственниц.
Были истории, в которых не было никаких богов. Греческие девушки топились в реках, суровые римские патриархи казнили своих дочерей, но ни одна из этих ситуаций не имела к ней никакого отношения. Её отец был мёртв, а она оказалась заперта в тщательно охраняемой столовой на первом этаже с прилегающей спальней. И угроза была нависшей над её детьми. Мертвая, она не смогла бы их защитить.
Она пыталась поговорить с ним, убедить его. Отцу Квайетуса нужен был её муж, чтобы командовать войсками; самому Квайету нужна была Баллиста, чтобы командовать войсками на востоке, ради собственной безопасности. Отвратительный юноша, сжимая кулаки, отмахнулся от её доводов. Его отец одержит победу на западе. Империя воссоединится, и Баллиста больше не понадобится. Она должна думать о своём будущем, о будущем своих детей. Ей и им понадобится защитник после смерти Баллисты. Им нужна защита сейчас – воля императора была законом.
Пытаясь отбиться от его рук, она упорствовала. Что, если Макриан не победит? Передовой поход на запад под командованием Писона провалился. Сначала Писон отступил в Фессалию, где объявил себя императором, а затем был убит Валентом, наместником Ахайи, лояльным Галлиену. Что, если Макриан не вернётся?
Квиет только что хихикнул. Он сказал, что в Киликии есть скульптура, установленная великим ассирийским царём Сарданапалом. Она изображала щёлкающие пальцы правой руки. Надпись на ней гласила: «Ешь, пей, трахайся; всё остальное того не стоит».
На мгновение Квиетус посерьезнел. Да, если его отец потерпит неудачу, это будет конец – конец всему. Но так же, как старый Сарданапалл учил жить, он показал, как умирать. Он соберет все, что доставляло ему удовольствие. Шелка и драгоценности, пряности и инкрустированную мебель – он велит свалить все это в кучу. Женщины, которыми он наслаждался, и лошади, на которых он ездил, будут принесены в жертву на костре. Затем, с высоты, он бросится в пламя.