Перед глазами мальчика встало лицо учителя — хотя тот сильно постарел за последний год, но был гораздо младше садовника, хотя внещний вид говорил об обратном. Касс всегда думал, что должно быть наоборот — учитель был магом, да ещё очень сильным, почему и состоял уже почти сорок лет на службе у императора. Садовник же был простым человеком.
В глазах Касса люди, не имеющие способностей к магии, всегда были очень грустными. Глядя на них, он благодарил небеса за то, что у него есть Дар.
В один момент старик напротив отвлёкся от книги и поймал взгляд мальчика. Последний спешно отвёл глаза в сторону окна и до самого заката, когда повозка остановилась перед постоялым двором на ночь, смотрел на сменявшиеся пейзажи, которые, правда, довольно быстро наскучили. Но снова перевести взгляд на провожатого юный маг не посмел.
Комнату для каждого взяли отдельную. Кассиан долго не мог уснуть, из-за лезущих в голову мыслей.
Он больше пяти лет не покидал поместье — с того самого момента, когда случился пожар, причинивший огромный ущерб дому и унесший жизнь его матери. В самую последнюю ночь, проведённую у Отца, Касс, будучи ещё семилетним малышом, принял ученичество у мастера и после ремонта поместья переехал туда вместе со своим наставником. Родитель практически не навещал их, а самым частым гостем стал брат и незнакомые люди, приезжавшие на разные встречи к Деду. Всё-таки тот был достаточно известной персоной в империи. Мальчик же так и ни разу не появился ни на одном торжестве, предпочитая погулять по саду или посидеть в библиотеке. Надо признать, что временами ему действительно становилось скучно, но уезжать всё равно не хотелось.
Незаметно для себя он провалился в сон, туманный и беспорядочный. Утром его разбудил угрюмый садовник, сообщивший, что повозка уже ждёт. Скудно позавтракав, они отправились в дорогу, и через пару часов вдали начал виднеться силуэт домов. Только через несколько минут, когда уже можно было более чётко разглядеть их очертания, Касс понял, что это и есть столица.
Первое, что смог рассмотреть мальчик, с интересом прильнув к окну,— шпиль башенных часов, возвышавшихся над всем городом. Ни один дом не составлял даже три четверти от её размеров — по крайней мере, так виделось с его ракурса. Дома стояли очень близко. При желании можно было бы перелезть с балкона одного здания на балкон напротив — между ними было не больше метра. Но поистине широкой была дорога, по которой в город въехали Касс и садовник.
Мальчика сразу накрыла волна непрекращающегося шума — мимо проезжали другие повозки, сновали люди, создавая непривычный для юного мага гомон города. Наверное, он никогда не видел столько человек в одном месте, даже в родном городишке на севере, где он родился.
С сожалением Кассиан отметил, что на улицах почти не было зелени. Это его расстроило, потому что дома он был постоянно окружён растениями. Запах тоже отличался от поместья — здесь пахло пылью.
Это всё было настолько непривычным и так давило на сознание, что мальчик поспешил скрыться в кабине повозки. Провожатый, поджав губы, старался не смотреть на мальчишку, с преувеличенным интересом уставившись в окно.
Не раньше, чем через полчаса, они наконец остановились перед гостиницей, небольшим, явно новым зданием с приятной облицовкой, где им предстояло провести ещё одну ночь. Как и в прошлый раз, провожатый оплатил сразу две комнаты и тут же закрылся в своей, предоставляя Кассиана самому себе.
Солнце стояло в зените, и до выходных, а значит, и до экзамена, было около суток. Мальчика снедало нетерпение. Он завалился на жёсткую кровать — постояльцев хозяева определённо не баловали. Поначалу юный маг пытался дремать, но осознав тщетность своих попыток, стал ходить из угла в угол. В один момент его взгляд упал на распахнутое окно, откуда доносился шум улицы. Кассиан почти тут же, не раздумывая бросился к выходу.
Он не думал о том, что может потеряться в такой толпе, где кто-нибудь явно знает дорогу обратно. Мальчик не подумал и о том, чтобы предупредить садовника. Им овладело мальчишеское безрассудство от пьянящего осознания самостоятельности.