Он старался не думать ни о своих ощущениях, ни о произошедшем, полностью концентрируясь на своей цели. Только так он мог избежать паники. Получалось не очень хорошо, но он старался. То ли от напряжения, то ли по какой-то другой причине постепенно возвращалось головокружение. Незаметно нарастала мелкая вибрация в грудной клетке.
Но вот и красный металлический забор. Удачно, что ворота для въезда открыты - а за ними уже видно и центральный вход. Оскар хотел прибавить шагу, но тут же споткнулся и грохнулся обеими ладонями на что-то твердое, покрытое тканью и снегом. Секунду он пролежал, оглушенный, затем поднялся на ноги и хотел было продолжить свой путь, но зацепился взглядом за ткань у себя под ногами. Белая. На ощупь как какая-нибудь простыня или наволочка. Или...
Оскара согнуло пополам и вырвало желудочным соком. Он лихорадочно тер ладони об куртку, пытаясь стереть с них ощущение-воспоминание об этом прикосновении. Он угадал очертания под снегом. Эта ткань была лабораторным халатом. Он упал на спину мертвеца. Весь оставшийся путь до входа в институт был устлан мертвыми телами. Оскар представил, как все эти люди - а их были десятки - спускаются по лестницам и бредут навстречу своей смерти с этими кошмарными счастливыми улыбками, и его вырвало снова. В считанных сантиметрах от чьей-то головы.
Отдышавшись, он начал пробираться среди невысоких сугробов-могил. Пару раз под ногу попадались небольшие неровности. "Это камни, - говорил себе Оскар, с трудом сдерживая новые позывы к тошноте. - Не чьи-то пальцы. Просто камни." Стена института, покрытая зеркальными панелями со стальными рамами, была совсем близко. До двери оставалась всего пара-тройка шагов, но взгляд Оскара упал на его отражение.
Он остановился и прищурился, вглядываясь. Отражение было темным, к тому же обзору мешала метель, но ощущение было отчетливым, хоть и неясным. Оскар дотронулся руками до своих холодных щек.
"Мое лицо. Какое-то...не такое. Будто чужое, что ли. Оно всегда было таким?"
Каким?
"Не знаю. Таким... плоским. Таким... странным. Кажется, что глаза посажены слишком близко. Что нос какой-то неправильной формы. А руки..."
Отдалив от лица руки, он уставился на них с ощущением, будто видит впервые.
"Какие длинные пальцы. Как я раньше не замечал? Это же должно быть так неудобно..."
Оскар встряхнулся и вполсилы шлепнул себя по щеке ладонью. Стекло не создает картинку само, оно лишь отражает ее. Его тело таково, каким должно быть, и все тут. Не время для таких глупостей. Он не знал, что точно рассчитывает найти в Институте, но оно явно было уже буквально в двух шагах.
Вот и дверь. Наконец-то. Оскар дернул ручку.
Заперто. Электронный замок. Защелкнулся, когда за последним вышедшим закрылась дверь. Ну конечно же.
Оскар оглянулся на цепочку собственных следов среди занесенных снегом мертвых тел. У кого-то из этих людей должен был быть при себе ключ. Но от мысли, что придется лазить по их карманам, его чуть не вывернуло снова. Должен был быть другой путь.
И другой путь нашелся. Незапертая калитка, ведущая с институтского двора на китобойную станцию. Оскар толкнул металлическую дверцу с кричащей надписью "ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА" и оказался внутри.
Первым по его восприятию ударил запах. Тяжелый, липкий запах крови и несвежего мяса. Вторым ударом была открывшаяся взору картина. Мало что может поразить человека, пережившего апокалипсис. Но вот она смогла.
Над тихо плещущейся водой, мгновенно вызвавшей новый приступ удушья и паники, была растянута огромная китовья туша. Снизу ее поддерживала крупная сеть, заметно впившаяся в плоть.
Сверху же туша была распорота вдоль всего тела, а широкие лоскуты его толстой кожи натягивали прикрепленные к потолку крюки. В пасть кита, а также куда-то в оголенное мясо на спине, вели прозрачные трубки, по которым циркулировала прозрачная жидкость, шланги и провода, другими концами уходящие в стену, отделявшую станцию от Института.
Ноги Оскара будто приросли к земле. Все его чувства и мысли велели ему бежать, но он не мог отвести взгляд от гротескной картины - свидетельства человеческой жестокости. А ведь это было еще не самое плохое.
Туша дернулась и на секунду прогнулась чуть сильнее, чем была, издав громкий стонущий вздох. Оскар упал на колени - его снова безудержно рвало.
Вскрытый и подвешенный на крюках кит был еще жив.
***