Il se radossa, sentit l’Indomptable accélérer à plein régime, sa propulsion principale le lançant de plus belle à la poursuite des vaisseaux obscurs tandis que les autres unités du détachement se déployaient autour du vaisseau amiral et réglaient leur pas sur le sien. Il n’y avait plus rien qu’il pût faire. L’espace est trop vaste. Il ne lui restait plus qu’à prendre son mal en patience et à réagir dès qu’il recevrait enfin des réponses à ses messages, lesquels mettraient plusieurs heures à parvenir à leurs destinataires. Et réciproquement.
« Au moins la Première Flotte ne nous a-t-elle réservé aucune surprise, fit remarquer Desjani en fixant son écran d’un œil sourcilleux. Aucun vaisseau n’est porté manquant depuis notre départ. »
Geary grimaça en voyant s’afficher les données. « Mais ils continuent de nous envoyer des rapports falsifiés sur leur statut. Je dois absolument savoir dans quel état ils se trouvent et si les gens du capitaine Smyth ont avancé dans leurs réparations des systèmes endommagés et des avaries consécutives au combat.
— On en a encore détérioré d’autres à Atalia. Enfin… les vaisseaux obscurs. »
Geary opina sans quitter son écran des yeux. « Smyth s’inquiétait pour l’Adroit. Il se demandait s’il réussirait à tenir le coup avec de si nombreux systèmes fabriqués à l’économie. Il avait raison. Pourquoi prendrait-on la peine de construire un vaisseau quand on rogne autant sur les coûts de fabrication ?
— L’Alliance était à deux doigts de s’effondrer au bout d’un siècle de guerre, avança Desjani. Vous vous souvenez ?
— Elle l’est encore. Mais elle a réussi à trouver les fonds pour fabriquer ces fichus vaisseaux obscurs, qui pourraient bien avoir déjà déclenché une nouvelle guerre. »
Tanya lui coula ce regard qu’il détestait et qui affirmait que Black Jack pouvait tout là où personne ne pouvait rien. « Vous pouvez la sauver. »
Il savait ce que recouvrait ce « la ». L’Alliance. « Tanya, comment pourrai-je… comment quelqu’un pourrait-il sauver l’Alliance ? Elle est tellement plus vaste que n’importe quel individu, homme ou femme.
— Pas plus grande que Black Jack, lui rappela-t-elle. Il est l’Alliance pour la majorité des gens. Il est revenu d’entre les morts quand nous avions le plus besoin de lui.
— Je n’étais pas mort, protesta-t-il.
— Techniquement, non. Je parle là de légendes et de croyances, amiral. Black Jack est aussi celui qui nous a rappelé à quel point nous nous étions éloignés de tout ce en quoi croyaient nos ancêtres. Celui qui a finalement vaincu les Syndics. Allez-vous récuser ces deux faits ? »
Il la regarda de travers. « Quand ai-je jamais eu raison contre vous ?
— Donnez-moi un ordre et je l’exécuterai. Mais, si vous voulez mon avis, vous finirez par comprendre ce que je veux réellement dire. Et je pense sincèrement que Black Jack peut sauver l’Alliance. Parce que, pour la plupart d’entre nous, nous croyons en lui. Peut-être que, pendant ce siècle que vous avez passé en hibernation, quand tout le monde vous croyait mort et que le gouvernement bâtissait la légende de Black Jack, le plus grand héros de tous les temps, les vivantes étoiles et les ancêtres vous ont véritablement parlé. Et peut-être sont-ils toujours en train de le faire.
— Espérons-le. Mais, si c’est la vérité, ce qu’ils me disent surtout, c’est que Black Jack ne peut pas abattre le boulot tout seul. Exactement comme il a fallu d’innombrables hommes et femmes courageux pour vaincre les Syndics, sauver l’Alliance ne peut être le fait d’une seule personne. Même le Black Jack auquel croient tous ces gens aura besoin de beaucoup d’aide.
— Je sais. »
En dépit de ses soucis, Geary réussit à lui sourire. « Black Jack est peut-être ce qui donne de l’espoir aux autres, mais ce qui m’en donne à moi, c’est de savoir que des gens comme Tanya Desjani se tiennent derrière moi. »
Des messages se déplaçant à la vitesse de la lumière, bien plus rapides que les vaisseaux construits par l’homme mais donnant toujours l’impression de lambiner compte tenu du temps qu’ils mettent à atteindre leur destination, fendaient les vastes distances qui séparent les objets dans l’espace. Il fallut six heures aux premières réponses pour lui parvenir des plus proches bâtiments de la Première Flotte restés à Varandal. Sidérés, époustouflés, tous annonçaient sans doute qu’ils s’employaient à installer les correctifs logiciels mais déclaraient aussi qu’ils demandaient ce qui se passait.
Étant donné l’éloignement de l’Indomptable sur son orbite, près de sept heures s’écoulèrent avant qu’il ne reçût des nouvelles du capitaine Jane Geary, qui avait assumé le commandement de la majeure partie de la Première Flotte en l’absence de l’amiral. « Contente de vous savoir de retour, mais je ne comprends pas ce qui s’est produit, disait-elle. Nous appliquons les correctifs logiciels en ce moment même. Cela étant, certaines unités déclarent avoir reçu des ordres censément émis par l’amiral Timbal les exhortant à ne pas les installer. »
Elle secoua la tête. « Je n’ai rien reçu moi-même de l’amiral Timbal, ce qui est pour le moins étrange puisqu’il m’a toujours contactée dès qu’un problème relatif à un vaisseau de la Première Flotte se posait. Je lui ai demandé des clarifications, mais j’ai aussi ordonné à toutes les unités de la Première Flotte d’exécuter vos instructions, amiral.
» Sachez que j’ai été interrogée par des inspecteurs gouvernementaux au sujet des réparations de la flotte. Je leur ai dit ce que j’en savais, que toutes étaient nécessaires et financées par les canaux appropriés, puis je les ai adressés au capitaine Smyth. Geary, terminé.
— Smyth va se féliciter du retour du lieutenant Jamenson, déclara Desjani tandis que l’image de Jane Geary disparaissait.
— Il l’avait priée de lui préparer un tas de rapports avant son départ. Cette fille est vraiment stupéfiante. Elle peut rendre parfaitement incompréhensibles les choses les plus simples tout en respectant le manuel à la lettre. Si j’avais quelque chose à cacher, j’aimerais aussi l’avoir dans mon équipe. Toutes ces réparations sont effectivement nécessaires et toutes sont effectuées réglementairement. Le manuel n’exigeait peut-être pas que nous procédions comme nous l’avons fait, mais nous n’avons enfreint aucune règle. »