Elle marqua une pause. « Nous croyons avoir coupé l’approvisionnement et les informations destinés à la Flotte Défensive, mais, quant à ses autres moyens d’apprendre ce que nous fomentons contre elle, nous ne sommes sûrs de rien. J’aimerais pouvoir vous donner de plus grandes assurances à cet égard, mais ça m’est impossible, du moins jusqu’à ce que nous réagissions à Unité, et je soupçonne ces éventuelles réactions de déclencher une attaque de la Flotte Défensive contre nous. Nous espérons que vous pourrez l’empêcher.
» Dans la mesure où Unité Suppléante est la base d’attache de la Flotte Défensive, vous pouvez être certain que ses installations ont été automatisées autant qu’il est possible. Tout tend à prouver que la Flotte Défensive a été conçue pour opérer de manière entièrement autonome, durant une très longue période, et indépendamment de tout soutien ou intervention humains. »
Geary ravala les paroles qu’il s’apprêtait à prononcer et les reformula soigneusement. « Savez-vous qui a eu l’idée d’exclure les hommes du circuit ?
— Il semblerait que ce soit le fruit d’un consensus collectif, répondit Unruh. Le projet, assorti de l’assurance que rien ne pouvait mal tourner, a emporté l’adhésion inconditionnelle de divers entrepreneurs. Nous avons appris ce que valait cette assurance quand nos enquêteurs ont découvert les clauses en petits caractères de leurs contrats, qui, une fois traduites du jargon juridique, spécifiaient que, si d’aventure quelque chose tournait au vinaigre, lesdits entrepreneurs ne pourraient en aucun cas être tenus pour légalement responsables. Votre QG de la flotte lui-même semblait pressé de l’adopter. Comme le précisait le document valant prise de décision, des systèmes entièrement automatisés permettraient d’éliminer les problèmes avec les officiers humains, qui refusent parfois d’exécuter les ordres à la lettre.
— On ne peut pas laisser ces officiers réfléchir par eux-mêmes, n’est-ce pas ?
— Non, sans doute. Mais je crois que le plus gros souci était le coût du personnel. Vous n’avez aucune idée de l’énormité de l’enveloppe que doit gérer le Sénat, et des frais faramineux qu’elle inclut.
— Pourquoi dépenser de l’argent en équipement est-il un investissement tandis que le placer dans le personnel est superfétatoire ? s’étonna Geary. J’ai toujours regardé ces derniers frais comme un placement plutôt que comme un surcoût. Les taxer de surcoût tend à produire l’image d’un argent jeté par les fenêtres faute d’une meilleure option. Mais cet argent-là est placé sur des gens qui, en matière d’efficience, d’efficacité et ainsi de suite, peuvent faire toute la différence. »
La sénatrice le fixa en arquant les sourcils. « Intéressante formulation. Et argument recevable pour les budgets à venir. S’agissant des engagements auxquels nous devons faire face, les pensions ne pèsent pas trop lourd dans la balance dans la mesure où le personnel qui a survécu jusqu’à la retraite est relativement peu nombreux, ajouta amèrement Unruh. En revanche, les frais médicaux sont démesurés. Les citoyens de l’Alliance qui appellent à une réduction des dépenses ne se rendent pas compte du montant des débours consacrés à l’assistance de ceux de leurs concitoyens qui ont perdu un membre en les défendant.
— Le leur avez-vous expliqué ? demanda Geary. Quelqu’un est-il allé trouver les citoyens pour leur dire : Voilà à quoi sert cet argent, voilà à qui il va, voilà pourquoi nous leur devons bien ça ? »
La sénatrice fixa Geary puis secoua la tête. « J’en doute. Oh, des sénateurs m’ont bien tarabustée pour savoir où allait l’argent, parce qu’ils n’étaient pas partie prenante dans le programme de la Flotte Défensive et ne connaissaient donc pas l’existence de l’aspirateur à pognon qui avait englouti tous ces fonds. Ces systèmes automatisés ont peu à peu dévoré des parts de budget de plus en plus importantes à mesure que les frais augmentaient au rythme de leurs complications. Mais personne n’est venu frapper à ma porte pour exiger qu’on en consacre davantage aux effectifs. Je vous promets de défendre moi-même cette cause.
— Ici aussi, j’ai besoin d’argent, ajouta Geary. Mes gens s’échinent à trouver les fonds nécessaires aux réparations de mes vaisseaux endommagés, voire seulement pour mener à bien les opérations au jour le jour.
— C’est grotesque. Votre QG n’en a strictement rien dit, mais il a exigé des moyens supplémentaires pour agrandir ses services et financer l’élargissement de ses propres opérations. Il affirme qu’à mesure que les forces se réduisent l’état-major doit au contraire s’étoffer pour faire face aux nouveaux défis. »
Geary inspira profondément et pesa soigneusement ses mots. « Curieuse mise en perspective des priorités », lâcha-t-il finalement.
Unruh sourit. « N’est-ce pas ? Le sénateur Sakaï a suggéré que, si les IA faisaient des substituts efficaces aux officiers sur le terrain, elles risquaient d’en faire de bien meilleurs encore aux galonnés du QG de la flotte. Pour on ne sait quelle raison, les intéressés n’ont pas pris cette proposition avec tout l’enthousiasme requis.
— Je me demande bien pourquoi.
— Ça reste un mystère. Je vous promets que votre flotte se verra attribuer une dotation supplémentaire dès mon retour. »
Geary la scruta. « Puis-je me fier à vous, sénatrice ? »
Elle sourit derechef mais moins largement. « Je l’espère.
— Avez-vous toutes les réponses ?
— Moi ? » Elle s’esclaffa. « Ce serait trop beau. Je les cherche. Je pose des questions. J’essaie de deviner où nous allons.
— Alors je crois pouvoir vous faire confiance, dit Geary. La plupart de mes problèmes viennent de gens qui s’imaginent tout savoir. Avez-vous besoin d’une escorte pour rentrer à Unité ?
— Comme vous avez pu le voir dehors, des gens des forces spéciales m’accompagnent dans ce qui, officiellement, est une mission d’entraînement. Mon vaisseau est vieux, mais, dans l’espace, m’a-t-on dit, il peut distancer pratiquement n’importe quoi. Il a été spécialement conçu pour permettre aux sénateurs et autres hauts dignitaires de décamper en vitesse si nécessaire. Il participe apparemment du programme d’Unité Suppléante, mais plus d’un sénateur, j’imagine, a dû se dire qu’il pouvait aussi se révéler très pratique en d’autres circonstances. Vous ne me proposiez pas de me faire escorter par votre flotte, au moins ? »
Geary secoua la tête. « Black Jack débarquant à Unité avec sa flotte ? L’image serait désastreuse.
— Désastreuse, en effet. Nous cherchons à prévenir un coup d’État en puissance, pas à donner l’impression qu’il est en train d’ouvertement prendre place. En outre, pour une mission censément très discrète, tous vos vaisseaux donneraient à mon retour un relief excessif. Une dernière chose : nous pensons que les vaisseaux obscurs se focalisent sur vous.