— La sénatrice Unruh m’avait prévenu que les vaisseaux obscurs pouvaient encore avoir accès à des informations sur nos faits et gestes, dit Geary. Et nous ne pouvions pas cacher nos préparatifs du départ de Varandal.
— Mais comment auraient-ils pu savoir que nous venions à Unité Suppléante ?
— Une fuite dans le camp de la sénatrice ? Ou peut-être rien qu’en pressentant ce que j’allais faire. Je me suis rendu compte que je devais frapper leur base. Étant programmés sur mon modèle, eux aussi ont dû le comprendre. »
Desjani eut l’air troublée. « C’est assez logique pour que ça m’inquiète, amiral. Ils savent depuis Bhavan qu’il leur est difficile de nous contraindre à engager le combat. Il leur fallait choisir un terrain où ils pourraient plus facilement nous piéger. »
Comme un champ de bataille dépourvu de tout point de saut, par exemple. Où la seule issue serait le portail de l’hypernet… « Oh, non !
— Quoi ?
— L’Alliance cherchait à comprendre comment s’y prenaient les Syndics pour nous interdire l’accès à leur hypernet. Afin de pouvoir les en empêcher. Mais, si certains de ses chercheurs ont réussi à percer ce mystère…
— Et que les gens qui soutiennent les vaisseaux obscurs en ont eu vent… ? » Desjani reporta le regard sur l’icône du portail. « Ceux-là mêmes qui sont convaincus que Black Jack est le seul obstacle qui les sépare de la prise du pouvoir ? Hélas, votre raisonnement ne tient que par trop debout, amiral. »
Nouvelles alertes. « Des vaisseaux de guerre émergent de derrière l’étoile Alpha, rapporta le lieutenant Yuon. Une force très importante. Dix croiseurs de combat et une kyrielle d’escorteurs. Nos systèmes cherchent encore à en évaluer le nombre… » Il s’interrompit, d’autres alertes retentissant. « On détecte aussi des vaisseaux de guerre près de Bêta. Deux formations, composées chacune de six cuirassés et d’innombrables escorteurs.
— La totalité des vaisseaux obscurs, conclut Desjani, plus sereine et assurée maintenant que le piège s’était refermé. Tous les cuirassés et les croiseurs de combat qui leur restent. Cette fois, c’est eux ou nous. Pas d’autre issue.
— Alors il faut faire en sorte que ce soit nous. » Paroles vaillantes ! Geary regarda les deux formations ennemies converger sur la trajectoire de la Première Flotte, fit l’addition de leur puissance de feu cumulée et de leur maniabilité supérieures à celles de ses propres vaisseaux puis fixa l’icône du portail de l’hypernet qui, fort vraisemblablement, ne leur offrirait aucune échappatoire. Il ne put s’empêcher de se demander si, finalement, il n’avait pas commis l’erreur cruciale qu’il redoutait depuis qu’on l’avait bombardé à Prime commandant en chef de la flotte de l’Alliance.
Treize
« Y a-t-il un moyen de vérifier avec certitude si le portail de l’hypernet est verrouillé ? » demanda Geary à Desjani.
Elle afficha les contrôles de la clé. « Je n’ai jamais essayé d’envoyer un signal à un portail sur une telle distance, mais je ne vois pas pourquoi ça ne fonctionnerait pas. Nous allons devoir malgré tout attendre que le signal l’atteigne et que la réponse nous revienne. Compte tenu de notre position, ça devrait prendre plus de huit heures.
— Faites. Je tiens à m’assurer que cette option est bouchée.
— À vos ordres, amiral. » Elle effleura quelques touches. « J’ai demandé au portail d’identifier toutes les destinations accessibles. S’il est entièrement verrouillé, la réponse sera “aucune”. Avez-vous réfléchi à l’étrange coïncidence que présente cette situation, amiral ? demanda-t-elle à voix très basse.
— De quelle étrange coïncidence parlez-vous, commandant ?
— Les Énigmas nous ont donné l’hypernet. Les Syndics nous ont montré comment verrouiller les portails. Comme si nos deux ennemis s’étaient ligués pour nous fourrer dans cette situation.
— Au profit des gens qui sont derrière les vaisseaux obscurs. Lesquels, au demeurant, se scandaliseraient d’entendre dire qu’ils ont quelque chose en commun avec les Syndics, conclut Geary. Très bien. Que le portail soit verrouillé ou pas, nous devons détruire les hangars et les entrepôts orbitaux. De cette façon, quoi qu’il arrive, les vaisseaux obscurs ne seront plus une menace bien longtemps, du moins si le gouvernement peut les empêcher de s’approvisionner en cellules d’énergie par un autre moyen. Et il faudra aussi investir le siège du gouvernement à Unité Suppléante et découvrir ce qui s’y cache.
— Sa prise exigera d’exposer le Mistral et de placer nos fusiliers dans une très mauvaise passe, objecta Desjani. Pourquoi ne pas y surseoir ?
— Parce que le moyen de lever le blocage du portail – si du moins, comme nous le soupçonnons, il est bel et bien verrouillé – se trouve peut-être quelque part dans cette installation.
— Que vous y ayez songé explique peut-être pourquoi c’est vous qui êtes l’amiral et pas moi. »
Geary s’imprégna des informations que lui fournissait son écran, où les cinq formations de vaisseaux obscurs convergeaient désormais vers la trajectoire projetée de la Première Flotte et de l’armada des quarante vaisseaux de Danseurs. Toutes les cinq arrivaient face à la coalition. Celle des quatre croiseurs de combat apparus en premier était la plus proche et piquait toujours sur les forces de l’Alliance. Les quatre cuirassés obscurs émergés des hangars venaient juste derrière par bâbord, tout comme les croiseurs de combat, et, s’ils ne modifiaient pas leurs vecteurs, resteraient dans cette position relative jusqu’au contact.
Les dix autres croiseurs de combat obscurs et les plus petits bâtiments qui les escortaient arrivaient en revanche par tribord sur la proue des vaisseaux de l’Alliance et se stabilisaient également sur une trajectoire d’interception directe, mais qui prendrait place bien plus tard. Enfin, droit devant ou presque, les huit cuirassés obscurs et leurs croiseurs et destroyers fonçaient sur la Première Force à un taux d’accélération régulier qui les amènerait au contact à quelques minutes-lumière des hangars et des entrepôts juste avant que celle-ci ne touche au but.
« Ils ont réglé leur approche comme si chacune de leurs formations s’apprêtait à nous frapper successivement, rumina Geary. Je ne crois pas qu’ils s’y résoudront. Cela nous permettrait de les éroder chaque fois que leurs escorteurs entreraient au contact avec l’ensemble de notre force. Mais ils espèrent sans doute que je me laisserai prendre à ce stratagème, du moins si le verbe “espérer” peut s’appliquer aux calculs d’intelligences artificielles.
— Vous avez vous-même recouru plusieurs fois à cette feinte, fit remarquer Desjani.
— Certes, mais, de la part d’IA censées raisonner comme moi, s’imaginer que je vais tomber dans mon propre panneau est une insulte à mon intelligence. Leur première formation de croiseurs de combat pourrait esquiver le contact frontal puis nous harceler jusqu’à l’arrivée des autres. Et, si les cuirassés sortis des hangars ralentissent un peu, ils nous atteindront en même temps que la grosse formation de croiseurs de combat qui se cachait derrière l’étoile Alpha. Il faut trouver un moyen d’occuper ce premier groupe de croiseurs de combat. » Il hocha pensivement la tête puis appela le général Charban. « Général, pourriez-vous, vos lieutenants et vous-même, concocter à l’intention des Danseurs une incitation poétique à affronter la première formation de croiseurs de combat obscurs ? S’ils la frappaient pendant que nous nous chargeons des autres, cela nous serait d’un grand secours.