— Nous allons leur envoyer un hymne guerrier, répondit Charban.
— Ont-ils transmis quelque chose depuis l’apparition des vaisseaux obscurs ?
— Pas le premier mot, amiral. Ils attendent résolument notre réaction. » Charban avait l’air songeur. « J’ai désormais l’impression qu’ils voient en nous leur associé majoritaire dans certaines régions de l’espace. C’est peut-être une question de territorialité. Je n’en jurerais pas. Mais, depuis que nous avons renoncé à leur version du “babil”, les Danseurs se comportent beaucoup plus en partenaires qu’en manipulateurs.
— Merci, général. » Geary marqua une brève pause puis passa un autre appel.
L’image de Victoria Rione le dévisageait, sereine mais l’œil noir. « Un peu tard pour des instructions de dernière minute, amiral.
— Sans doute ai-je eu dernièrement trop de problèmes sur les bras, répondit Geary. Il y a un nouvel élément qu’il vous faudra découvrir dans cette installation. Les probabilités pour que le portail de l’hypernet d’Unité Suppléante ait été verrouillé selon la méthode des Syndics sont très élevées. Nous n’en aurons pas la confirmation avant plusieurs heures, mais les manœuvres tactiques des vaisseaux obscurs m’incitent à le croire. Si le portail est bel et bien bloqué et s’il se trouve dans cette installation un dispositif qui nous permettrait de le déverrouiller, il nous le faut.
— S’il y est, je le dénicherai, promit-elle. À condition que vous nous y fassiez entrer.
— Le Mistral vous y conduira. Et je veillerai à ce qu’il l’atteigne. » Dès qu’il eut coupé la communication, Desjani lui montra son écran de la main. « On maintient donc le cap ?
— Pour l’instant. Leur première formation de croiseurs de combat ne sera pas sur nous avant plus d’une heure et demie. Cela étant, je n’ai aucunement l’intention de rester sur cette trajectoire jusqu’à ce que tous ces vaisseaux obscurs puissent nous dégommer à loisir. »
Desjani se rapprocha et s’assura que les champs d’intimité entourant leurs fauteuils étaient activés. « Avez-vous remarqué que, lors de leurs manœuvres, les vaisseaux obscurs font désormais un usage plus judicieux de leurs cellules d’énergie ? Ils ne les grillent plus à tout-va comme à Bhavan.
— Je l’ai constaté. Ils ne font jamais deux fois la même erreur. Ce sera comme à Bhavan, mais en bien pire.
— Jack, nous allons avoir un mal d’enfer à nous tirer de ce pétrin. »
Tanya ne l’appelait pratiquement jamais par ce diminutif à bord de son vaisseau. « Je sais. Mais nous devons au moins détruire ces installations de soutien. Les jours des vaisseaux obscurs seront alors comptés, dussions-nous ne jamais ressortir de ce système stellaire.
— Ceux qui vont mourir te saluent, murmura-t-elle.
— Tanya…
— Pas grave. J’aurais dû mourir il y a douze ans et une bonne dizaine de fois depuis. Continuons. Même si nous perdons cette bataille, nous la gagnerons sur le long terme, et on en parlera encore dans plusieurs siècles. »
Une heure plus tard, Geary ordonnait de nouveau le branle-bas de combat. À bord de tous les vaisseaux, tout le monde ou presque se trouvait déjà à son poste puisque chacun, ayant assisté à son approche au cours de la dernière heure, était au courant de l’arrivée imminente de l’ennemi. De sorte que tous les vaisseaux se déclarèrent parés en un temps record.
Geary avait passé cette même dernière heure à réfléchir plutôt qu’à se ronger les sangs. Il pouvait feinter les vaisseaux obscurs ; il l’avait fait plus d’une fois avec l’aide de Tanya Desjani, parce que leurs IA étaient programmées pour raisonner comme Black Jack et que la collusion Black Jack/Desjani les décontenançait.
Mais elles savaient aussi qu’il devait absolument s’en prendre à leur base. Parce qu’il avait compris que c’était sa seule chance de les vaincre. Peut-être leur avait-on divulgué certaines informations bien précises, mais à leur place Geary aurait lui aussi cherché à tendre un tel piège.
Toutefois, jamais il n’aurait laissé à son adversaire ne fût-ce qu’une chance d’atteindre ses installations de soutien logistique. Les vaisseaux obscurs raisonnaient principalement en termes de tactique et la logistique n’était toujours pas leur point fort. Ce qui lui offrait une ouverture.
Sauf qu’il ne voyait pas du tout ce qu’il pourrait bien faire une fois les hangars et les entrepôts détruits.
« Vingt minutes avant le contact, rapporta le lieutenant Castries. Leur formation de croiseurs de combat réduit sa vélocité. Étant donné l’angle d’intersection, nous nous croiserons à une vélocité combinée estimée à 0,2 c.
— Un peu vite, mais assez proche de la vélocité optimale pour permettre à nos systèmes de contrôle des tirs de faire mouche plusieurs fois. On reste sur ce vecteur ? demanda Desjani à Geary.
— Affirmatif. Au cas où ils décideraient de nous charger bille en tête.
— S’ils s’y résolvent, Mistral et Indomptable seront leurs cibles prioritaires.
— Compte tenu de l’écran de cuirassés et de croiseurs de combat qu’il leur faudrait traverser, aucun ne survivrait assez longtemps pour placer une seule frappe, affirma Geary en appuyant sur ses touches de com. À toutes les unités, je m’attends à ce que la première formation de vaisseaux obscurs se livre à des modifications de sa trajectoire pour éviter le contact. Auquel cas les Danseurs se chargeront d’eux. Sinon, s’ils nous chargent malgré tout, veillez à n’en laisser aucun survivre à cette passe de tir. »
Ça faisait bizarre de charger ainsi l’ennemi, fermement résolu à n’opérer aucune manœuvre de dernière minute. Esquiver les tirs ennemis reste à jamais déterminant. Mais Geary avait la conviction que les croiseurs de combat obscurs ne se lanceraient pas dans une attaque désespérée.
Lui-même ne l’aurait pas fait.
« Cinq minutes, annonça le lieutenant Castries.
— Les Danseurs n’ont toujours pas bougé, constata Desjani.
— Ils bougeront, affirma Geary. Les vaisseaux obscurs vont s’en prendre à eux.
— Vous croyez ? » Elle étudia la situation. « En effet. S’ils grimpent légèrement sur bâbord, ils fonceront droit sur la formation des Danseurs plutôt que sur la nôtre.
— Et vous pouvez parier que les Danseurs s’en sont rendu compte aussi. » Il avait conscience de son aplomb. Il espérait ne pas se tromper.
Les dernières minutes parurent s’écouler très lentement.
L’instant du contact arriva, trop fulgurant pour que les sens humains l’enregistrent.
« Aucun engagement », annonça le lieutenant Yuon.
Geary s’aperçut qu’il avait retenu son souffle et il le relâcha doucement. « Oh, charmant ! » entendit-il Tanya s’exclamer.
Il se focalisa de nouveau sur son écran et constata que la formation des Danseurs s’était dissoute une minute avant le contact : leurs quarante vaisseaux scintillants s’étaient éparpillés vers le haut ou le bas pour prendre de flanc, à son passage en trombe, celle des vaisseaux obscurs. Si aucune de leurs unités ne rivalisait de taille ni de puissance de feu avec les cuirassés et les croiseurs de combat humains, ils pouvaient malgré tout, à quarante, provoquer pas mal de dégâts, surtout à des vaisseaux de l’Alliance plus petits.
Un croiseur lourd ennemi dérivait loin de sa formation, roulant et tanguant, incapable de contrôler ses mouvements. Un des croiseurs légers n’était plus qu’un amas de débris ; un autre s’était brisé en plusieurs tronçons qui eux-mêmes se désintégraient en culbutant dans l’espace. Et un de leurs destroyers avait également disparu.
« Ils y réfléchiront à deux fois avant de remettre le couvert ! exulta Desjani.