La proue de tous les vaisseaux de Geary pivota largement et s’inclina légèrement, puis ils coupèrent leurs unités de propulsion principale, non seulement pour réduire leur vélocité mais encore pour corriger leur trajectoire. La longue parabole décrivant la trajectoire projetée de la Première Flotte s’altéra, lui faisant frôler la grande station orbitale avant de traverser l’immense champ de hangars et d’entrepôts.
Celle du Mistral, cependant, commença d’en diverger à mesure que le transport d’assaut freinait plus serré que les vaisseaux de guerre et visait directement l’installation gouvernementale. Toujours niché au sein de la formation de l’Alliance, il se mit bientôt à perdre du terrain et à s’en écarter.
Les vaisseaux obscurs ne disposaient que de deux minutes au maximum pour repérer les modifications de cap et de vélocité des bâtiments de Geary, et la tâche leur était encore compliquée, tant par l’obligation où ils se trouvaient de deviner sur quels vecteurs ceux-ci se stabiliseraient que par la distorsion relativiste qui leur brouillait la vue de l’ennemi.
Leurs cuirassés positionnés devant la formation de Geary surestimèrent le rayon du virage qu’elle allait négocier et virèrent trop largement sur l’aile pour opérer le contact : les deux groupes se croisèrent en trombe.
Moins d’une minute plus tard, leurs croiseurs de combat surgis de derrière une des étoiles filèrent juste sous le nez de la Première Flotte ; ceux-là avaient sous-estimé la violence de la décélération imposée par Geary à ses vaisseaux.
Une des deux formations de cuirassés obscurs qui se trouvaient encore devant la Première Flotte s’en rapprochait plus vite maintenant que les vaisseaux de Geary ralentissaient et, derrière elle, l’essaim des Danseurs qui la traquaient.
La seconde formation visa plus juste et écréma le dessus de celle de Geary. Les armes se déchaînèrent de part et d’autre, mais la vélocité relative restait trop élevée pour leur permettre d’acquérir des solutions de tir correctes et presque tous les coups manquèrent leur cible.
Sur bâbord et tribord, au-dessus et par-dessous, les formations de vaisseaux obscurs dont les assauts avaient été déjoués par les manœuvres de Black Jack se retournaient pour de nouvelles interceptions.
« On détecte une divergence dans la trajectoire des cinq croiseurs lourds escortant encore les croiseurs de combat lancés à nos trousses, constata Desjani. Ils ont repéré la manœuvre du Mistral et se préparent à l’intercepter.
— Je m’y attendais », dit Geary. Il pianota sur ses commandes. « Capitaine Tulev, conduisez votre division de croiseurs de combat au-devant de ceux des croiseurs lourds qui nous suivent et que je vous désigne, et interceptez-les. Ils visent le Mistral. Qu’aucun ne s’en approche !
— Entendu, amiral ! »
Léviathan, Dragon, Inébranlable et Vaillant entreprirent de freiner plus violemment en même temps qu’ils viraient plus sec sur l’aile pour tenter d’intercepter les croiseurs lourds ennemis avant qu’ils n’atteignent le transport d’assaut.
Un avertissement informa Geary que le Mistral cherchait à le joindre. Il prit la communication et vit l’image du capitaine Young apparaître devant lui dans une fenêtre virtuelle. « Amiral, à mesure que change notre angle d’approche, nous jouissons d’une meilleure vue de cette installation. Un hangar fermé y est amarré, rapporta Young. Assez grand pour abriter un croiseur de combat ou un transport d’assaut, et ses portes sont ouvertes en grand. Quand le personnel de cette installation a cherché à fuir, il n’a pas dû se donner la peine de les refermer derrière lui. Je peux garer mon Mistral à l’intérieur au lieu de larguer les navettes de la première vague de fusiliers. Tous pourront alors débarquer ensemble, mes navettes ne resteront pas à découvert et le Mistral sera à l’abri.
— Mais serez-vous en sécurité ? demanda Geary. Ce hangar fait une cible facile.
— Amiral, rien ne montre qu’on aurait tiré sur cette installation. Les signes sont nombreux qui nous prouvent que les vaisseaux obscurs ont tiré sur des bâtiments croisant dans le système, mais les installations orbitales ne portent aucune marque. S’ils se plient encore à certaines directives inhibantes, l’interdiction de tirer sur une installation du gouvernement abritant leurs superviseurs humains devrait se trouver en haut de la liste. Ça reste une gageure, amiral, admit Young, mais il me semble que c’est moins risqué que de chercher à jouer à cache-cache avec les vaisseaux obscurs tout en envoyant et récupérant tour à tour de multiples vagues de navettes et de fantassins. »
Geary soupesa un instant les risques et ses options, le regard dans le vague. « Très bien, commandant. Vous avez la permission d’entrer et de lancer l’assaut depuis ce hangar. Prévenez le colonel Rico. Veillez à ne pas traîner trop longtemps autour quand vous vous alignerez sur lui pour épouser son mouvement. Je ferai mon possible pour tenir les vaisseaux obscurs à l’écart, mais, si vous faites du surplace, vous leur offrirez une belle cible. »
Young eut un grand sourire. « Amiral, je peux amarrer ce vieux Mis’ n’importe où. J’ai un bon mètre de rabe de chaque côté. Considérez que c’est dans la poche. »
L’image de Young ne s’était pas effacée que Desjani attirait l’attention de Geary d’un geste. « Les croiseurs de combat obscurs qui arrivent derrière nous ont vu s’ébranler ceux de Tulev. Ils altèrent leur trajectoire pour l’intercepter au moment où lui-même interceptera leurs croiseurs lourds.
— Très bien. » Geary toucha de nouveau ses commandes. « Capitaine Badaya, prenez les première et sixième divisions de croiseurs de combat, les troisième et cinquième divisions de croiseurs lourds et les deuxième, douzième et dix-septième escadrons de destroyers, et ralliez-vous à la deuxième division du capitaine Tulev pour intercepter les croiseurs de combat obscurs qui s’apprêtent à attaquer le Mistral. Capitaine Tulev, votre division fait désormais partie de la formation Delta Un commandée par le capitaine Badaya. »
Badaya, Tulev, Duellos et les commandants des divisions de croiseurs lourds et des escadrons de destroyers accusèrent réception. Accompagnés de dix croiseurs lourds et de trente et un destroyers, l’Illustre, l’Incroyable, l’Inspiré, le Formidable et l’Implacable altérèrent leurs vecteurs pour s’écarter de la formation et grimper à la rencontre des croiseurs de combat obscurs en approche.
Geary s’avisa que Desjani fixait son écran d’un regard noir. « Je tiens l’Indomptable et les autres croiseurs de combat de la quatrième division en réserve pour une bonne raison, déclara-t-il. Je veux laisser croire à ces croiseurs de combat ennemis qu’ils ont une chance d’atteindre le Mistral. Si j’avais ajouté nos quatre unités à la force d’interception, ils auraient certainement fait demi-tour. Mais ils croient sans doute pouvoir se débarrasser de neuf de nos croiseurs de combat, d’autant que je n’y participe pas.
— Vous vous fiez à Badaya pour les éliminer ? grommela-t-elle.
— C’est l’officier le plus ancien dans son grade de tous les commandants de ces trois divisions et il est parfaitement capable de gérer une interception.