— Vous m’en devez toujours une, amiral. »
Le Mistral perdait très vite du terrain sur la flotte maintenant qu’il freinait pour se caler sur le mouvement de l’installation gouvernementale. La formation Delta Un en perdait encore plus rapidement afin d’intercepter les vaisseaux obscurs avant qu’ils ne fondent sur le transport d’assaut. Ces croiseurs de combat ennemis avaient de nouveau opéré la jonction avec leurs croiseurs lourds et ils progressaient régulièrement, manifestement sans se préoccuper de Delta Un qui arrivait sur eux par l’avant ni des Danseurs qui s’en rapprochaient par-derrière.
« Vingt minutes avant interception des croiseurs de combat obscurs par Delta Un, annonça le lieutenant Castries. Le Mistral estime qu’il sera amarré à l’installation orbitale dans trente-cinq. »
Desjani fixait son écran, toujours renfrognée. « Les autres formations ennemies sont revenues sur une trajectoire d’interception, mais elles ne seront en mesure d’engager le combat avec nous que quand nous aurons traversé la région de l’espace abritant leurs installations de soutien logistique. Mauvaise pioche. Elles nous laissent le champ libre pour démolir ce qu’elles devraient défendre.
— Exactement comme à Bhavan, fit remarquer Geary. Ceux qui ont programmé les vaisseaux obscurs ont mis leur va-tout dans le modèle tactique, mais beaucoup moins l’accent sur la logistique. Leurs IA basent encore leur stratégie sur notre destruction plutôt que sur la défense de leur soutien logistique. Et nous ne leur laisserons pas le temps de réviser leurs priorités. »
Il afficha de nouveau le programme de bombardement cinétique, désigna pour cibles tous les entrepôts et les hangars puis ordonna aux systèmes de combat de la flotte de concocter un plan de lancement applicable dès que les vaisseaux de l’Alliance traverseraient cette région de l’espace. Ne sachant pas avec certitude si les croiseurs de combat de Delta Un auraient déjà rejoint la formation principale, il ordonna aux systèmes de faire pleinement usage des terrifiantes capacités de destruction de ses vingt et un destroyers et des quatre croiseurs de combat de la quatrième division de Desjani. Cette fois, compte tenu de la faible distance séparant les cibles de la plateforme de lancement, les variations ou interactions imprévisibles des champs de gravité des deux étoiles auraient trop peu d’effet pour qu’on s’en inquiétât. La proposition s’afficha presque instantanément. « Pourriez-vous procéder pour moi à un contrôle de sécurité de ce plan, commandant ? » demanda-t-il à Desjani.
Tanya le vérifia sur son propre écran et s’illumina à la vue de l’ampleur du bombardement prévu. « Nous allons faire en sorte que rien n’y survive.
— En effet. Je ne tiens pas à me demander ensuite si je dois revenir finir le boulot.
— Ça m’a l’air parfait. » Elle consulta une autre partition de son écran. « Vous aviez raison, manifestement, amiral. Ces croiseurs de combat obscurs vont chercher à s’en prendre à Badaya. Ils tiennent méchamment à dégommer le Mistral et s’imaginent sans doute qu’ils pourront faire d’une pierre deux coups et rogner le nombre de nos croiseurs de combat. »
Les vaisseaux placés sous le commandement de Badaya présentaient à présent leur poupe en sens inverse de la marche tandis que leur propulsion principale s’échinait à les ralentir ; la majeure partie de leur armement ainsi que leurs plus puissants boucliers étaient braqués sur les croiseurs de combat obscurs. Ceux-ci, en revanche, avaient dû accélérer pour rattraper les bâtiments de Geary et ils se retrouvaient à présent contraints de freiner plus rudement et longuement s’ils voulaient engager le combat avec ceux de la Première Flotte. Ils s’en rapprochaient très vite, leur poupe tournée vers elle. Et, alors que les deux groupes de croiseurs de combat adverses s’efforçaient de ralentir, les Danseurs, eux, réduisaient rapidement l’écart.
Les gens du Mistral devaient voir fondre sur eux cette masse de vaisseaux humains, extraterrestres et automatisés avec la plus fébrile des appréhensions, songea Geary.
« Badaya la joue trop fine, prévint Desjani. Les vaisseaux obscurs seront presque à portée de tir du Mistral quand il engagera le combat avec eux.
— Il cherche à les retenir sur leur vecteur, dit Geary, et peut-être espère-t-il aussi qu’ils retiendront leurs tirs en attendant de s’en prendre au transport d’assaut.
— On leur a déjà fait le coup à Bhavan, fit remarquer Desjani. Ils ne vont pas tomber deux fois dans le panneau.
— Nous en aurons le cœur net dans deux minutes. » Geary ne doutait pas une seconde que les croiseurs de combat obscurs seraient interceptés. Il ne pouvait qu’espérer que les siens ne le paieraient pas trop chèrement.
Les croiseurs ennemis pivotèrent au tout dernier moment pour présenter leur proue aux forces de Geary. Ils arrivèrent à portée d’arme de ceux de Badaya quelques secondes seulement avant que les Danseurs ne les prennent à revers. Même à la vélocité relative comparativement lente à laquelle se déroula cette fois l’engagement, l’échange de tirs fut trop rapide pour que les sens humains l’enregistrent.
Cela étant, Geary n’eut aucune difficulté à repérer l’explosion dont la violence ne pouvait que signifier la destruction d’un croiseur de combat, pas plus que de moindres déflagrations augurant de celle de croiseurs lourds ou de destroyers. Les senseurs de la flotte s’efforçaient encore d’évaluer l’issue de la rencontre, les pertes des uns et des autres, quand les Danseurs se faufilèrent entre les débris et les épaves des bâtiments détruits pour pilonner derechef les vaisseaux ennemis.
Les courses des diverses formations divergèrent, offrant enfin à Geary une vue dégagée du théâtre des opérations.
« Le Mistral est indemne », déclara Desjani. Le transport d’assaut continuait de décélérer, désormais rattrapé par le champ de débris en rapide expansion des vaisseaux qui l’avaient pourchassé.
« Nous avons perdu le Motte, constata Geary quand la liste de ses pertes commença de s’afficher. Ainsi que le Moulinet, le Remise, le Mause, le Spitfire et le Razzia. » Soit, respectivement, un croiseur lourd, trois légers et un destroyer. « Nombreux dommages au Dragon, à l’Incroyable et à l’Implacable. » Ces trois croiseurs de combat semblaient attirer les frappes à chaque bataille.
Que dans cet engagement frontal, proue contre proue, les systèmes de propulsion et de manœuvre n’eussent que rarement été touchés restait une bénédiction. Aucun des vaisseaux endommagés de la Première Flotte ne serait incapable de tenir le rythme de ses camarades.
Par malheur, c’était tout aussi vrai des vaisseaux obscurs.
D’un point de vue plus positif, un de leurs croiseurs de combat avait été détruit et les trois autres assez gravement endommagés pour rompre l’attaque. En outre, les vaisseaux obscurs avaient encore perdu deux croiseurs lourds, un croiseur léger et quatre destroyers.
« S’ils n’avaient pas modifié leur angle d’attaque, on les aurait balayés, fulmina Desjani en raclant, de rage, le bras de son fauteuil du poing. On dirait bien qu’ils ont voulu changer de cible prioritaire au dernier moment, pour viser d’abord les bâtiments de Delta Un puis les Danseurs.
— J’en mettrais ma main au feu, affirma Geary en continuant d’étudier les résultats de l’engagement, qu’il se repassait au ralenti. C’était leur idée de ce que nous leur avons fait à Bhavan, quand nous nous sommes permis de nous verrouiller au dernier moment sur une autre cible en dehors des paramètres normaux. Mais, dans ce combat-ci, en changeant trop fréquemment et trop aisément de cible, ils ont fini par perdre toute chance de placer de nombreuses frappes. »