Geary se renversa dans son fauteuil pour tenter de faire le tri dans ses émotions. « Elle nous a sauvés. Peut-être.
— Pourquoi fallait-il que ce soit elle qui me sauve ? » Tanya secoua rageusement la tête et refoula des larmes. « Elle est plus courageuse que je ne le croyais. Vous avez vu à quel point elle était terrifiée ? Pourtant elle a persévéré.
— Avait-elle raison de dire qu’on ne pouvait plus l’atteindre ?
— Oui. Tout vaisseau que nous lui aurions envoyé se rangerait le long de l’installation gouvernementale à l’arrivée de l’onde de choc. Toute tentative dans ce sens serait futile et suicidaire.
— Commandant ? » Ils se retournèrent et virent le lieutenant Castries les fixer. « Que s’est-il passé ? »
Geary soupira. Il venait de se rendre compte qu’il allait devoir annoncer à tout le monde leur soudaine embellie. Il enfonça ses touches de com. « À toutes les unités de la Première Flotte, ici l’amiral Geary. Une petite chance de l’emporter et de survivre vient de se présenter. L’ex-présidente de la République de Callas, ancienne sénatrice et émissaire de l’Alliance Victoria Rione est restée à bord de l’installation gouvernementale et a réussi à s’emparer des commandes du portail de l’hypernet et à lui ordonner de s’effondrer. La violence de l’explosion sera de 8. Nous nous dirigeons à l’allure la plus rapide que nous puissions adopter vers l’autre côté de l’étoile Bêta afin de nous abriter derrière de l’onde de choc qui devrait anéantir les vaisseaux obscurs. Mais, en chemin, il nous faudra aussi éviter d’être rattrapé et retardé par eux. » Il dut lui-même reprendre sa respiration avant de poursuivre. « Victoria Rione n’a aucune chance de s’en tirer. On ne peut pas l’exfiltrer de l’installation avant le passage de l’onde de choc. Elle s’est sacrifiée pour le salut de l’Alliance en s’assurant de la destruction des vaisseaux obscurs. Si nous survivons, ce sera grâce à elle. Honorez sa mémoire. Geary, terminé. »
Il entendit quasiment le silence gagner tout l’Indomptable juste après cette annonce.
Une minute plus tard, le Mistral transmettait un message frénétique : « Amiral, nos systèmes nous ont affirmé qu’elle se trouvait à notre bord ! Nous venons d’essayer de pénétrer dans sa cabine et nous avons trouvé toutes les serrures de sa porte verrouillées par des blocages infranchissables. Des matelots cherchent à la fracturer, mais des informations en provenance de son compartiment continuent de confirmer la présence de la sénatrice Rione.
— Elle m’a dit avoir piraté les systèmes du Mistral précisément dans ce but, répondit Geary. Vous n’y êtes pour rien, commandant. » Il se demanda s’il apprendrait jamais au capitaine Young quel destin lui avait épargné Rione ce faisant. « Maintenant, nous allons tous devoir vérifier à deux fois ce que nous disent nos systèmes, j’imagine.
— Le capitaine Benan se trouve peut-être encore à bord. Nous cherchons à nous renseigner, amiral.
— Il n’est pas non plus sur le Mistral. Ils sont restés ensemble. Vous avez fait tout ce que vous pouviez, commandant. » Young réconfortée, Geary fixa son écran quelques instants, la tête assaillie de souvenirs, sans vraiment voir les informations qui s’y affichaient.
Desjani scrutait le sien d’un œil morne. « Nous allons passer les prochaines heures à espérer que l’onde de choc, les vaisseaux obscurs ou les deux à la fois ne nous anéantiront pas. Il n’y a rien d’autre que nous puissions faire.
— C’est déjà mieux que ce qui nous attendait une demi-heure plus tôt, dit Geary. Tanya…
— Amiral, avec tout le respect qui vous est dû, je ne suis pas disposée pour le moment à aborder un sujet la concernant.
— Entendu.
— Amiral… » Le général Charban appelait du compartiment des trans, l’air sidéré. « J’ai informé les Danseurs de la situation, ce qui a exigé une bonne dose d’inspiration poétique. On peut affirmer avec certitude, me semble-t-il, qu’ils resteront à nos côtés jusqu’au passage de l’onde de choc. Vous vous rappelez sans doute qu’un Danseur a embrassé la sénatrice Rione. Ce geste lui a conféré une sorte de statut bien particulier et… Bon, je ne sais pas si le terme revêt le même sens pour eux, mais ils m’ont dit que “le motif la pleurerait”.
— Dites-leur que nous les en remercions.
— Ai-je raison de penser que notre survie n’est pas encore assurée, amiral ?
— Effectivement, général. Nous devons encore franchir le barrage des vaisseaux obscurs. Et, si le portail s’effondre aussi vite que ça lui est possible, nous ne nous trouverons pas à temps dans l’ombre de Bêta. S’il met plus longtemps, ça ira.
— Alors je vais prier pour qu’il ne le fasse qu’après mûre réflexion. »
Seize
Les manœuvres établies par Desjani eurent les résultats souhaités. Les vaisseaux obscurs se trouvaient à un peu plus d’une heure-lumière et demie quand se produisit, sur l’ordre que donna Geary aussitôt après réception du dernier message de Rione, la principale modification de la trajectoire de sa flotte, de sorte que l’ennemi n’y assista qu’environ une heure et demie plus tard. Il altéra alors son propre vecteur, visant une nouvelle interception des vaisseaux de la Première Flotte en partant du principe qu’ils retournaient à l’installation gouvernementale.
Quelques minutes avant que l’ennemi ne croise la trajectoire de la flotte, Geary ordonna à ses vaisseaux de mettre cette fois le cap derrière l’étoile Bêta à l’opposé du portail de l’hypernet, éloigné de près de sept heures-lumière. En réalité, l’image était désormais mensongère. Le portail avait déjà disparu.
Les vaisseaux obscurs avaient anticipé les changements de vecteur de Geary en postulant qu’ils le conduiraient vers l’installation gouvernementale ou vers un nouvel engagement, mais ils n’avaient pas prévu qu’il mettrait le cap vers le côté opposé de Bêta, tant et si bien que leur interception fut un échec.
Leurs cinq sous-formations, opérant désormais en unique formation ressoudée, virèrent largement sur l’aile pour en chercher une nouvelle.
« Dès que nous freinerons, et nous devons commencer dès maintenant, ils vont très vite nous rattraper, prévint Desjani.
— Ils nous rateront, répliqua Geary. Quel que soit le vecteur projeté qu’ils nous attribuent, ils ne prévoiront pas que nous comptons ralentir au point de nous retrouver en orbite fixe à proximité de Bêta. De notre part, ce serait parfaitement irrationnel et nous n’en tirerions aucun avantage, sauf dans certaines conditions bien précises que les vaisseaux obscurs ne se figurent pas. Ils ont besoin d’observations pour prendre des décisions, et ils ne verront aucun signe de danger avant qu’il ne soit trop tard. »
Les vaisseaux de Geary pivotèrent de nouveau ; leurs proues se relevèrent et se retournèrent, en même temps que leur propulsion principale s’éteignait et que toute la flotte entreprenait de réduire sa vélocité aussi vite que pouvaient se le permettre ses bâtiments les plus handicapés.
Les vaisseaux obscurs qui fondaient sur la formation de Geary commencèrent à leur tour à freiner.
« On est dans les temps ? demanda Geary.
— Pile poil, répondit Desjani. La perfection même. »
La trajectoire des vaisseaux obscurs s’infléchissait vers le bas à mesure qu’ils décéléraient, suggérant des interceptions bien au-delà de Bêta. La force de Geary ralentissant de plus belle, l’ennemi se mettait au diapason, mais toujours en assumant qu’elle pouvait cesser de freiner à tout instant. Sa trajectoire dans l’espace le menait au-dessus de Bêta et par-delà.