— Если уж у меня все так сложилось с самого начала, то теперь тем паче поздно думать о должностях и званиях.
— А я считаю, что для кадрового офицера далеко не безразлично, кем он может закончить войну.
— Видите, как меняется психология по ходу войны: в сорок первом или в сорок втором каждый из нас думал лишь о том, когда может закончиться такая война…
— Допустим, но…
— И никому и в голову не приходила мысль, кем он лично станет в конце войны.
— Согласен. Однако не пойму, куда ты клонишь? Если это камешек в мой огород… — Бойченко передернул плечами.
— Да нет, Василий Яковлевич. Просто к слову пришлось.
Навстречу двигалась большая колонна югославов без оружия. То были новобранцы, только что призванные в Народно-освободительную армию. «Оппель» свернул на обочину шоссе, уступив дорогу хозяевам этой земли. Увидев в машине русских офицеров, они дружески заулыбались, приветственно, замахали руками: «Живео!». Они были плохо одеты, но возбуждены и веселы. Мужчина средних лет запел громко, срывающимся голосом, «По долинам и по взгорьям». Песню знали все, ее подхватили дружно, слитно. Ряды новобранцев сомкнулись, шаг их сделался мерным, твердым. Русская песня звучала как-то ново, необычно, — может, оттого, что пели ее на сербских взгорьях, окаймлявших с двух сторон Моравскую долину. Иван Григорьевич сказал, когда «оппель» тронулся дальше:
— Вот из них тоже никто не думает сейчас, кем выйдет из войны.
Бойченко сделал вид, что занят уже другими мыслями. «И любит придираться к слову, — решил он, недовольный тем, что заговорил на деликатную тему. — Все хитрит. А с кем хитрит! Кто же виноват, что в свое время для товарища Строева не хватило дивизии. Их, дивизий, вечно не хватает — и на фронте, и в отделах кадров — для желающих командовать дивизиями. Так что никто не виноват, если ты, начав войну майором, кончаешь ее подполковником, а не генерал-майором, как другие. И дуться тут не на кого».
Комдив чувствовал себя задетым за живое, хотя не в первый раз у него не ладились такие разговоры с заместителем, а тот, словно ничего не произошло, болтал с Антонычем о всяких пустяках.
Остаток пути до села Велика Дренова, где приказано располагаться штабу, они промчались с ветерком, — дорога была ровная и больше никому не пришлось уступать ее.
Главная улица большого села была сплошь забита машинами, число которых в дивизии удвоилось или, пожалуй, утроилось после разгрома немцев под Кишиневом (теперь чуть не каждый офицер имел свой легковичок, в крайнем случае мотоцикл). Бойченко и Строев вышли из автомобиля, и комдив, направляясь в отведенный для него коттедж, сухо бросил на ходу:
— Наведите порядок в этом моторизованном таборе.
— Есть! — бодро, как зеленый лейтенант, ответил Строев и молодцевато зашагал к машинам, запрудившим улицу.
«Странный человек», — подумал Бойченко, не довольный и своим тоном, который был совсем некстати после неудачного разговора «по душам». Он обратил внимание, как надломилась левая рассеченная бровь Строева — от явной обиды.
А вечером нежданно-негаданно пожаловал генерал Шкодунович. Комдив только что вернулся с нового НП, выдвинутого поближе к древнему сербскому городу Кралево, на который нацеливались теперь все его полки. Бойченко встретил комкора со смешанным чувством радости и досады: оно, конечно, хорошо, что начальство стало больше уделять внимания дивизии, но было тут и что-то настораживающее. «Опять, наверное, явился неспроста», — подумал он, теряясь в догадках.
Шкодунович выглядел как именинник: обычно усталые, припухшие глаза светились задорно и улыбчиво.
— Пошлите-ка за Иваном Григорьевичем, — попросил он.
И Бойченко понял, что комкор приехал не по делу, а просто так, чтобы лишний раз увидеться со Строевым, которому давно симпатизирует.
Подполковник не заставил долго ждать. Не успел комдив доложить комкору обстановку на переднем крае, как дверь распахнулась.
— Приветствую вас, Иван Григорьевич! — командир корпуса встал и пошел навстречу. — Приветствую, приветствую!
— Здравия желаю, товарищ генерал!
Шкодунович крепко стиснул его руку, задержал дольше обычного.
— Ну-с, как жизнь, товарищ полковник?
«Ах, вот в чем дело — третью звездочку привез», — со странной, жгучей ревностью подумал Бойченко, словно он тоже был всего лишь подполковником.
— Поздравляю! — Шкодунович совсем по-дружески обнял Строева, не дав ему ничего ответить.
— И я рад за тебя, Иван Григорьевич, ты вполне, вполне достоин, — говорил в некотором замешательстве комдив. (Но обнять не мог, хотя и надо было бы это сделать.)